他坐在案后，面前摊开一张素笺，上面是他梳理的江南可能存在的几大积弊：盐务后续、漕运关节、吏治腐败、豪右兼併、民生疾苦……每一个大项下，又分出若干细目。

陛下会从哪个角度出题？是宏观策论，还是具体案例剖析？

他的手指无意识地在砚台边缘摩挲，眼神专注，时而凝眉沉思，时而提笔在纸上疾书数行，时而又將写好的纸揉成一团，丟入脚边的竹篓，压力如影隨形，但更多的是一种被点燃的、近乎亢奋的专注，他知道，这不仅是一场考试，更是一次对话，一次向那位深宫中的帝王展示自己能力与见解的机会。

他必须抓住。

母亲宋氏悄悄进来过一次，放下温热的茶水与几样点心，看著儿子伏案疾书的背影，眼中满是心疼，却不敢打扰，只轻轻嘆了口气，掩门退出。

八月院试，在金陵，他的离开，也进入了倒计时。

扬州的一切，老师、师母、黛玉……都將暂別。他停下笔，望向窗外，目光仿佛穿透墙壁，落在东厢房的方向，他摇摇头，心中莫名泛起一丝离愁別绪。

妹妹你向北走，哥哥我朝南游……

数日后，金陵城，最大的酒楼萃华楼顶层雅间

雅间临著秦淮河，雕花窗欞大开，河上画舫灯火、丝竹管弦之声隱约可闻，室內陈设极尽奢华，紫檀木家具光可鑑人，多宝格上陈列著古玩玉器，空气里熏著名贵的龙涎香。

主位上，坐著一位面庞圆润、身著宝蓝色緙丝长袍、外罩玄色暗金纹马褂的中年男子。

他头戴瓜皮小帽，正中缀著一块硕大的翠玉，手指上戴著两三枚镶宝石的金戒指，通身透著富贵与久居人上的威势，正是金陵体仁院总裁、江南豪族甄家的掌舵人——甄应嘉。

他面带矜持而得体的笑容，眼神却锐利如鹰，不时扫向雅间入口。

下首陪坐的，是几位金陵本地的官员与名流士绅，皆衣著光鲜，神態恭谨。

“周侍郎的船，快到了吧？”甄应嘉端起面前的汝窑茶杯，慢条斯理地撇了撇浮沫，向身旁一位师爷模样的人问道。

“回老爷，刚接到码头消息，船已靠岸，周侍郎正换轿，约莫一刻钟便到。”师爷躬身回答。

甄应嘉点点头，放下茶杯，目光投向窗外秦淮河上迷离的灯火，嘴角勾起一丝意味深长的弧度：“礼部右侍郎，奉旨南下……又是为了科场之事，这金陵城，怕是又要热闹一番了。”他声音不高，却让在座眾人心头都是一凛。

“老爷说的是。”一位官员附和道，“周侍郎远道而来，我等自当尽心招待。”

甄应嘉不再多言，只是那精光內敛的眼中，思绪翻腾，陛下对江南科场的关注，他早有耳闻。

雅间內，炭火慢燉的佳肴香气氤氳，酒已斟满，弦乐班子在一旁调试著乐器，只等贵客蒞临。