宋母扒在车窗边，眼睛一眨不眨地望著外间景色，呼吸渐渐急促起来。

“快到了……”她喃喃道，声音发颤，“前面……前面那个山坡，拐过去就是宋家村了……”

宋騫也望向窗外。

记忆里关於故乡的印象早已模糊，这些年，故乡只存在於母亲偶尔的念叨和梦境残片中。

马车终於驶入宋家村。

村子不大，约莫三四十户人家，房屋多是土坯或青砖瓦房，错落分布在缓坡上。时近黄昏，村中炊烟四起，鸡鸣犬吠声隱约可闻，有农人扛著锄头从田埂上归来，看见这辆陌生的马车和骑马的沈炼，都停下脚步，好奇地张望。

马车沿著村中土路缓缓上行，最后停在一处略显偏僻的院落前。

院子坐北朝南，背靠一片小竹林，前方是一片开阔的菜地，如今长满了荒草，院墙是夯土垒的，因年久失修，已有几处坍塌，院门是两扇厚重的木门，漆色斑驳脱落，门环上锈跡斑斑。

宋母几乎是踉蹌著下了车。

她站在院门前，仰头看著门楣上那块模糊不清的木匾——上头原本该有字，如今已被风雨侵蚀得难以辨认，她伸出手，颤抖著抚上门板，粗糙的木刺扎进掌心，她却恍若未觉。

“文远……”她低低唤了一声，眼泪毫无预兆地滚落下来。

宋騫扶住母亲，心头也是酸楚翻涌，他抬眼看向这处院落——这就是父亲留下的家，他出生的地方。

沈炼下了马，將韁绳拴在路边树上，走到院门前，目光扫过斑驳的门板和坍塌的墙头，神色平静，他伸手推了推院门，门並未上锁，应手而开。

“吱呀——”

老旧的木门发出沉重而绵长的声响，在寂静的傍晚格外清晰。

院內的景象映入眼帘。

宋騫和宋母都愣住了。

想像中荒草丛生、蛛网遍布的破败景象並未出现，院子被打扫得乾乾净净，青石铺就的地面上连片落叶都没有，墙角那棵老枣树修剪过枝叶，树下摆著一张石桌、两个石凳，擦拭得一尘不染，东厢房的窗户纸是新糊的，在暮色中泛著柔和的白色，西边的灶房屋顶，烟囱完好，门虚掩著，能看见里头灶台擦洗得发亮。

就连院中那口老井，井台也重新修整过，轆轤上缠著崭新的麻绳，吊桶悬在井沿。

“这……”宋母惊得忘了哭，睁大眼睛，不敢相信眼前所见，“这……这是咱家？”

宋騫心中也是震动，他快步走进院子，环顾四周。

確实是他记忆中的布局，但处处透著被人精心打理过的痕跡，不仅院子乾净，屋檐下还堆著整齐的柴火，墙角摆著水缸，缸中清水满溢，东厢房的门锁掛著，但钥匙就插在锁孔里。

他走到东厢房门前，拔出钥匙，推门而入。

屋內陈设简单，却样样齐全，一张木板床铺著乾净的草蓆和被褥，靠窗一张旧书桌，桌上整整齐齐摆著文房四宝——砚台、墨锭、毛笔、宣纸，都是寻常货色，但显然是新的，墙角立著一个半旧的木书架，上头空空如也，等著主人填满。

西厢房是宋母的住处，同样打扫乾净，床铺被褥齐全，甚至窗台上还摆了个粗陶瓶，里头插著几枝野花，虽已有些萎蔫，却为这简陋的屋子添了几分生气。

灶房里，米缸是满的，面袋鼓囊，油盐酱醋齐全，灶边堆著新鲜的蔬菜，墙角还掛著几块腊肉。

这哪里是荒废数年的老宅。

宋騫站在院子中央，心中念头飞转。

他转头看向一直沉默站在院门处的沈炼。

沈炼迎上他的目光，脸上依旧没什么表情，只淡淡开口：“陛下有旨，命我等维护好宋公子日常生活，以便专心科考。”他顿了顿，补充道，“这院子是五日前开始打扫布置的，一应物品皆是按寻常农户標准置办，不敢逾矩。”

宋騫心头一热，喉头竟有些哽住。

天泰帝……那位深居九重的帝王，竟连这些微末细节都想到了。赐玉佩、留护卫、暗中照应，如今连他回乡后的安身之处都提前打理妥当。这份皇恩，让他真切感受到那份被寄予厚望的压力与期许。

他深吸一口气，朝北面——神京城的方向，郑重躬身一揖：“学生宋騫，谢陛下天恩。”

沈炼看著，眼中闪过一丝几不可察的讚许，又道：“还有一事，宋家原有八十亩免田，这些年由村中代管，租子收归村中公用，陛下旨意，免田既在公子名下，自当归还。”他从怀中取出一卷文书，递给宋騫，“这是溧水县衙出具的田契文书，已重新核定画押，往后这八十亩田的收成，除去朝廷赋税，余者皆归公子所有。”

宋騫接过文书，展开细看。

白纸黑字，红印赫然，写得分明：溧水县宋家村，户主宋騫，名下免田八十亩，东至张家沟，西至李家庄，南至官道，北至小青山脚，田契日期是三日前的，墨跡犹新。

八十亩田，在乡下足以养活一家人，甚至稍有盈余，有了这些田產，他和母亲便有了立身之本，不必再仰人鼻息，更不必为生计发愁，可以安心读书备考。

陛下……这是將他的后路都铺平了。

“学生……”宋騫声音微哑，“定当竭尽全力，不负圣望。”

沈炼点点头，目光扫过这收拾齐整的院落，又道：“村长那里也已打过招呼，陛下旨意，公子回乡备考期间，一应俗务不必叨扰，只需静心读书，村长是个明白人，应当知晓分寸。”

正说著，忽听院门外传来一阵脚步声，伴隨著一个粗糲的声音：

“可是……宋家小子回来了？”