几日水程，舟车劳顿。

七月中旬的金陵，暑气比扬州更盛几分，午后日光白晃晃地洒在官道尘土上，道旁杨柳垂著枝叶，纹丝不动，唯有蝉鸣一声接著一声，撕扯著沉闷的空气。

一辆半旧的青布马车缓缓行驶在通往溧水县的官道上，车軲轆碾过路面，发出单调的“轔轔”声响，驾车的是个穿靛蓝短打的精壮汉子，面目普通，眼神却锐利，正是赵胜。

车厢內，宋母掀开窗帘一角，向外张望。

她今日换回了那身洗得发白的靛蓝色细布衫裙，头髮梳得整整齐齐，用那根旧银簪綰紧，脸上带著长途跋涉后的疲惫，但更多是近乡情怯的恍惚，眼神一会儿看向窗外掠过的田垄村落，一会儿又怔怔落在车厢角落，手指无意识地摩挲著膝上一个褪了色的靛蓝粗布包袱，里头是她从扬州带回来的几件换洗衣裳，还有林夫人临別时硬塞给她的几匹细布、一包银两。

宋騫坐在母亲对面。

他今日依旧是一身便於行路的雨过天青色细葛布直裰，浆洗得清爽，袖口挽至小臂，露出清瘦却结实的手腕，背上那个半旧的青布书囊放在身侧，鼓囊囊的，里头塞满了书本和文房四宝，他背脊挺直地坐著，双手自然地搭在膝上，目光平静地透过另一侧车窗，望著外间飞掠而过的景色。

金陵的风物与扬州不同。

扬州多水，园林精巧，透著南方的婉约，而金陵一带，山峦起伏，田畴开阔，自有一股厚重苍茫之气，这片土地的气息，透过车窗缝隙钻进鼻腔，带著泥土、庄稼和远处山林的味道，陌生又熟悉，让他心头莫名踏实了几分。

只是……

他目光掠过远处隱约可见的城墙轮廓，那里是金陵城，八月院试的贡院所在

马车忽然减速。

宋騫抬眼，透过车帘缝隙，看见前方官道旁立著一个人。

那人身量中等偏瘦，穿一身半旧的藏青色棉布直裰，外头罩了件同色的薄棉布比甲，腰间束著一条深灰色布带，未佩刀剑，通身打扮像个寻常读书人或小吏，毫不起眼。

但他站在那里，背脊挺得笔直如松，双脚分开与肩同宽，是个极稳的站姿，面容清癯，下頜线条分明，一双眼睛不大，却异常明亮有神，此刻正平静地望过来，目光扫过驾车的汉子，落在车厢上。

是沈炼。

宋騫心中微动，自扬州一別，已有数月未见，这位锦衣卫，奉天泰帝之命暗中护持，行事向来低调縝密，此刻竟亲自到官道旁相迎，可见陛下对此次院试的重视，已到了连这些细节都要过问的程度。

“停车。”宋騫出声。

马车稳稳停下。

宋騫掀帘下车，脚踩在滚烫的官道尘土上，热浪扑面而来，他整了整衣袍，朝沈炼走去，拱手一礼，语气平和：“沈大人，劳您久候。”

沈炼微微頷首，脸上没什么表情，只眼神在宋騫脸上停留一瞬，似在打量他这数月来的变化，隨即开口道：“宋公子一路辛苦，陛下有旨，命沈某护送公子与令堂回乡安顿。”他声音不高，带著北方口音特有的沉稳，语速不快，字字清晰。

说罢，他侧身示意，官道旁树荫下拴著一匹普通的青驄马，鞍韉齐全，马儿正低头啃著路边的青草。

“沈大人骑马？”宋騫问。

“嗯。”沈炼简短应道，走向那匹马，动作利落地解下韁绳，翻身上马，姿態嫻熟自然，显然常年在马上奔波，他勒住马头，看向宋騫，“公子请上车，我们这就出发，溧水县尚有一段路程，天黑前需赶到。”

宋騫点头，回身上车。

马车重新启动，沈炼骑著青驄马不紧不慢地跟在车侧，保持著两三丈的距离，既能照应，又不至於太近引人注目。

车厢內，宋母有些不安地低声问：“騫儿，那位沈大人……”

宋騫温声解释，语气从容，“母亲不必担忧，沈大人是来护送我们回乡的。”

宋母哦了一声，似懂非懂，但见儿子神色平静，心下稍安，只又忍不住掀帘偷偷看了一眼车外骑马的那人，见他面容肃穆，目不斜视，一身气势虽收敛著，仍让她这普通农妇感到几分拘谨，忙放下帘子。

官道向前延伸，两旁景色逐渐从平原过渡到丘陵。

行出一段，沈炼策马靠近了些，与车厢並行，声音透过车窗传进来，不高不低：“宋公子在扬州这些时日，可还安好？”

宋騫掀开侧面小窗的帘子，应道：“多谢沈大人掛怀，一切安好。”

沈炼目视前方，淡淡道：“八月院试在即，公子准备得如何？”

宋騫沉吟一瞬，如实道：“学生不敢懈怠，日夜苦读，只是……”他顿了顿，抬眼看向马背上的沈炼，“院试策论，关乎实务政见，学生虽读了些书，终究见识浅薄，唯恐辜负陛下期许。”

沈炼拉著韁绳，青驄马迈著稳健的步子，他侧头看了宋騫一眼，眼神深邃，沉默片刻，才缓缓道：“陛下圣明，所求者无非真』二字，江南积弊，朝野皆知，然如何破局，非空谈道理可解，公子既曾上密奏陈情，当知陛下看重的是实务之见，而非浮华辞藻。”

他顿了顿，语气加重几分：“文章须有骨，有血，有肉，骨是纲常法度，血是民生疾苦，肉是切实可行之策，公子年纪虽小，但经歷特殊，眼界当不同寻常士子，这便是优势。”

宋騫心头一震。

沈炼这番话，看似寻常，实则句句点拨。

“学生明白了。”宋騫郑重道，“多谢沈大人指点。”

沈炼不再多言，只微微頷首，策马稍稍落后半个马身，继续沉默护卫。

车厢內，宋母听得云里雾里，只觉儿子与那位沈大人说的话她一句也听不懂，但见儿子神色凝重认真，便知是极要紧的事，不敢打扰，只安静坐著。

日头渐渐西斜，官道上的热气散去些许，风里带上了傍晚的凉意。

马车拐下官道，驶上一条略窄的土路，路旁开始出现大片水田，稻禾青青，在晚风中如碧浪起伏。

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