津门街头，大风卷著地上的黄土和煤灰，街面上行人都缩著脖子，甚至拉洋车的都把那破毡帽压得低低的，只露出一双眼睛盯著脚底下的路。

陈鸿走在去往德租界的道上。

他今儿个穿得倒是还算体面，一身藏青色的绸缎棉袍，外头罩著件马褂，只是那马褂的袖口磨得有些发亮，脚底下的千层底也不似往日那般一尘不染，沾了些许泥点子。

他走得不快，两只手抄在袖筒里，腰杆子却挺得笔直，可明眼人一瞧，就能看出这架子是个空壳子，里头的精气神散了。

九河拳社，没了。

这事儿说来也是唏嘘，自打那天擂台上一战，程恭被打死，原本跟自己站在一线的武馆们也就转了口风。

除了確实输了没面之外，显然是当日自己指点程恭的事被发觉了。

武行这碗饭，吃的是功夫，更是面子，功夫不济，那是技不如人，回去练几年还能再来，可要是这德行有了亏欠，那便是绝了自个儿的后路。

自己当时確实是气迷心了，居然敢在那关爷和霍爷面前搞小聪明。

如今九河拳社落得这个地步，说到底也是自己找的吧。

先是原本那几个有著生意往来的大户人家，纷纷派管家送来了帖子，话里话外透著客气，说是家里近来手头紧，护院的差事得先停一停，或者是家里的少爷要去念洋学堂没功夫练拳了。

紧接著，便是徒弟们一个个来辞行。

有的说是老家遭了灾得回去奔丧，有的说是想去码头扛大个儿挣点现钱，理由五花八门，可谁心里都明镜似的。

陈鸿没拦著，也拦不住。

树倒猢猻散，墙倒眾人推。

就在昨儿个，最后一个看门的老伙计也卷著铺盖捲走了，偌大一个九河拳社，就剩下了那个空荡荡的院子，还有那一地被风吹得乱滚的枯叶子。

陈鸿把那块金字招牌摘了下来，劈了当柴火烧了一宿，今儿个一大早，锁了大门，把钥匙往隔壁当铺一扔，算是彻底断了这几十年的念想。

“呸，真他妈是人走茶凉。”陈鸿嘴里骂了一句，可声音被风一吹就散了，听著有点发虚。

他过了金钢桥，进了德租界的地界。

这边的路面倒是比华界那边乾净不少，两边都是些洋房，红砖尖顶，透著股子异国情调。

街上的巡捕也换成了穿著制服的，腰里別著警棍，那眼神看谁都像是看贼。

陈鸿紧了紧身上的衣裳，脚步没停，直奔威廉路的一栋小洋楼。

他是来找路子的。

虽然九河拳社没了，名声臭了，但他陈鸿毕竟是过了三重关的高手，这一身筋骨皮肉那是实打实的功夫。

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在天津卫武行混不下去了，这租界里头可不讲究那些个江湖规矩。

洋人看重的是本事，只要能打，能卖命，就能换来大洋和好酒好肉。

他有个老相识，叫吴敬中，早年间也是混地面的，后来不知怎么搭上了德国人的线，如今在这德租界里也是个有头有脸的买办，专给洋人张罗些不好出面的事儿。

陈鸿也是实在没辙了，才拉下这张老脸来求人。

到了地头，陈鸿站在那扇黑铁大门前，整理了一下被风吹乱的衣领，又拍了拍袖子上的灰，这才抬手按响了门铃。

叮铃铃——

清脆的铃声在院子里迴荡。

过了没多大一会儿，有个穿著短褂的听差跑出来开了门，隔著铁柵栏瞧了一眼，见是陈鸿，也没敢怠慢，赶紧进去通报。

片刻之后，一个穿著西装马甲，头髮梳得一丝不苟的中年男人走了出来。

这人便是吴敬中，身材微胖，脸上掛著那副买办特有的职业笑容，看著亲热，却透著股子拒人千里的疏离。

“哟，这不是陈爷吗？”吴敬中隔著铁门，也没开锁，只是把手伸出来拱了拱，“什么风把您给吹来了？”

陈鸿脸上挤出一丝笑，也拱手回礼：“老吴，有些日子没见了，今儿个路过，想著来看看老朋友。”

吴敬中只是轻笑，却没有戳破对方的意思，他这种人消息最是灵通，九河拳社那点烂事儿他早就听说了。

於是也只是打了个哈哈，身子却有意无意地挡住了门缝，没半点请人进去坐坐的意思。

陈鸿也是老江湖，哪能看不出这其中的门道，心里头不由得一沉，脸上的笑也有些掛不住了。

“老吴，咱明人不说暗话。”陈鸿压低了声音，往前凑了一步，“兄弟我现在遭了点难，想在您这儿谋个差事。

您也知道，我这手底下的功夫还在，给洋人当个护院，或者是教教拳脚，那都是没问题的。”

吴敬中脸上的笑容收敛了几分，他上下打量了陈鸿一眼，嘆了口气：“陈爷，不是我不帮您，现在全天津卫的武行都在盯著您，我要是收留了您，那就是跟霍家、跟四海武馆过不去，我这虽说是给洋人办事，可也得在地面上混不是？”

陈鸿脸色一僵，嘴唇动了动，想说什么，却又咽了回去。

“再说了，”吴敬中压低了声音，神神秘秘地往身后指了指，“今儿个家里真不方便，有贵客。”

“贵客？”陈鸿愣了一下。

“大人物，不喜欢见生人，陈爷，您今儿个先回吧，等过段日子，风头过去了，我再帮您寻摸寻摸。”

说完，吴敬中也不等陈鸿再开口，从兜里摸出两块大洋，顺著铁柵栏的缝隙塞了过来。

“这点钱，您拿去喝茶，算兄弟我的一点心意。”

陈鸿看著那两块白花花的大洋，只觉得那银光有些刺眼。

若是放在以前，谁敢这么打发他陈鸿？

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