魏忠贤没有得到想要的有效信息，无力地挥挥手让小顺子出去，自己又陷入惶惶思虑之中。

次日常朝。

寅时刚过，北京城仍笼罩在深沉的夜色与刺骨的寒意中。

长安左门外的候朝房，文武百官在昏黄的灯笼下，持笏待漏，等候入朝。

百官之间按照亲疏远近，分成若干个小圈子，低声细语，相互交谈，但不经意间都把目光注视著一个人——內阁三辅，张瑞图。

张瑞图孤零零地站在队列中，仿佛周身有一道无形的屏障。

前后左右的官员，都极其“自然”地与他保持著三步以上的距离，既不显得刻意疏远，却又涇渭分明。

没有人上前与他寒暄，甚至连目光接触都迅速避开，仿佛多看他一眼，便会沾染上什么不祥。

与此形成鲜明对比的是，首辅黄立极、次辅施凤来与四辅李国普身边，却是另一番景象。

几位阉党核心官员正围在黄立极身边，低声恭维：

“元辅老成谋国，陛下將魏公荣退之事委以重任，实乃英明！”

“正是，付之青史公论，此亘古未有之殊荣，非元辅不能持此公允啊！”

他们这段时间也从崇禎的一系列动作中，嗅到极其危险的信息。

特別是崇禎罢免兵部尚书、左都御史崔呈秀，又命人在朝会上宣读贡生钱嘉征弹劾魏忠贤的“十大罪”，更是让他们清晰感受到皇帝想要清算阉党的信號。

然而，正当他们准备切割跳反，一拥而上锤死魏忠贤的时候，皇帝竟然来了个大转弯，命內阁给魏忠贤票擬“荣退恩赏”。

这就把他们看糊涂了，皇帝这闹的哪一出。我们是要搞死魏忠贤呢，还是不要搞死魏忠贤呢？

所以，趁著早朝之前的间隙，他们赶紧来找黄立极打探消息。

黄立极当然知道他们在担心什么，但是他自己也摸不清皇帝的套路，故而只能捻须微微頷首，面色沉静，看不出喜怒，淡淡道：“皆为陛下分忧，不敢言功。”

另一边，施凤来身旁也围著几人，言语间更显热切：

“凤翁年富力强，陛下委以辅佐元辅之责，可见简在帝心，未来元辅之位，非凤翁莫属！”

施凤来脸上带著难以掩饰的得色，摆手谦逊，眼神却不由自主地瞟向孤立一旁的张瑞图，闪过一丝鄙夷与优越。

李国普则与几位科道官站在稍远处，低声交谈著“清厘员缺”之事，神情专注，似乎完全没注意到这边的暗流涌动。

其他东林党、浙党、楚党等派系的官员，也都三三两两地站在一起，低声议论。

这一切，都被张瑞图看在眼里。

以前每次上朝，他张瑞图也是被如此眾星捧月的，但是现在，那些目光让他感到如芒在背，那些窃窃私语，即便听不真切，也仿佛都在嘲笑他的失势。

他暗暗咬死牙根，牙齦几乎要渗出血来，太阳穴突突直跳，一股混杂著屈辱、愤怒和绝望的火焰在他胸中灼烧。

“好，好得很！一日之间，便已是云泥之別！”

“黄老匹夫，施小人！还有你们这些趋炎附势之徒！老夫尚未倒台，尔等便如此迫不及待了吗？”

“还有李国普，虚偽之极，装什么置身事外！”

就在这时，长安门沉重的门栓响动，宫门缓缓开启。

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