希望那场来势汹汹的病，如同秋日一场骤然而至的寒潮，在王奶奶的草药和苦妹不眠不休的守护下，终於缓缓退去。

希望不再高烧，咳嗽也渐渐平息，只是病后格外虚弱，比之前更加嗜睡，吮吸奶水时也常常有气无力。

那张小脸褪去不正常的潮红后，呈现出一种透明的苍白，看得苦妹心惊肉跳。

王奶奶又来看过两次，调整了草药方子，说是要“扶正气，清余邪”。

她看著苦妹熬得通红的眼睛和更加瘦削的脸颊，嘆了口气：“闺女，孩子这病是缓过来了，可底子太亏，得像伺候嫩苗一样仔细將养著。营养得跟上，不然，一场小风小雨都可能再撂倒他。”

营养。这两个字像两块沉重的石头，压在苦妹的心上。她自己靠著赵大嫂家的稀粥咸菜和偶尔乞討来的残羹冷炙勉强果腹，奶水早已稀薄得如同清水。

希望依赖的那点“百家奶”，在病后更是显得杯水车薪，而且並非长久之计。赵大嫂家也不宽裕，那份收留和日常的饭食，已是天大的恩情，苦妹无论如何也开不了口要求更多。

秋意渐深，风里的凉意变成了刺骨的寒意。田地里的庄稼早已收穫完毕，只剩下光禿禿的秸秆茬子，在灰濛濛的天空下显得格外萧索。

零工的机会更加渺茫，连乞討也变得艰难——家家户户都在算计著如何熬过漫长的冬季，施捨出去的善意自然也变得更加吝嗇。

苦妹抱著希望，走在赵家庄冰冷的土路上，看著路边树木凋零的枝椏，感觉自己的人生也仿佛进入了寒冬。

希望的每一次细微的哭闹，每一次无力的吮吸，都像是在她心头敲响的警钟。王奶奶的话在她耳边反覆迴响：“营养得跟上……不然，一场小风小雨都可能再撂倒他……”

她不能再失去希望了。绝对不能。

一天傍晚，苦妹抱著希望从外面回来，希望因为没吃饱，又或许是身体不適，一直哼哼唧唧地哭，声音微弱，却像针一样扎著苦妹的耳朵。

赵大嫂正在灶间忙碌，锅里煮著照得见人影的野菜粥。赵大哥坐在门口吧嗒吧嗒地抽著旱菸，烟雾繚绕中，他的眉头锁得更紧。

“当家的，”赵大嫂的声音从灶间传来，带著一丝不易察觉的焦虑，“眼看要入冬了，炭火还没著落，今年这煤核怕是也不好捡了。开春借的种子钱，队上催了几次了……”

赵大哥没吭声，只是重重地磕了磕菸袋锅。

苦妹抱著孩子，僵在院子里，进退两难。她知道，赵大嫂並非有意说给她听，但这窘迫的现实，却像冰冷的墙壁，將她最后一点侥倖也撞得粉碎。她是个拖累，一个带著病弱婴孩的巨大拖累。

夜里，希望似乎又有些低烧，睡得极不安稳，小身子时不时惊跳一下。

苦妹抱著他，在冰冷的炕上辗转反侧，赵大嫂的嘆息，赵大哥紧锁的眉头，希望病弱的样子，王奶奶叮嘱的话语，还有对严冬的恐惧，在她脑子里交织、翻腾，几乎要將她逼疯。

必须弄到钱！必须给希望补充营养！哪怕只是一点细粮，一点肉沫，或者……或者能买点奶粉？她听说过那种金贵的东西，据说用水冲了就能餵孩子，比奶水还养人。那念头像鬼火一样在她脑海里闪烁，明知遥不可及，却带著致命的诱惑。

可她一个一无所有的外乡女人，能去哪里弄钱？偷？抢？她连想都不敢想。只剩下……只剩下她自己了。

一个模糊而可怕的念头，如同黑暗中潜行的毒蛇，悄无声息地缠上了她的心。她记得很久以前，还在流浪的时候，似乎听人说起过，在一些大点的镇子或者县城边上，有那种……收血的地方。人们管那叫“卖血”。

这两个字让她不寒而慄。血，是命根子。怎么能卖呢？那是不是等於在卖自己的命？可是……如果用她的命，能换来希望的命，能换来他活下去、长得壮实一点的机会……

她猛地打了个冷颤，不敢再想下去。怀里的希望动了动，发出细微的哼唧，小手无意识地抓住了她胸前破旧的衣襟。

那微弱的触碰，却像是一道命令，瞬间击溃了她所有的犹豫和恐惧。

第二天一早，苦妹如同往常一样，帮著赵大嫂收拾了碗筷，然后抱著希望，说想去村外转转，看看能不能捡点柴火。赵大嫂不疑有他，只叮嘱她早点回来，风大。

苦妹抱著希望，走出了赵家庄。她没有去往常捡柴的地方，而是朝著记忆中来的方向，朝著那个她曾险些绝望投河的镇子走去。

秋风凛冽，刮在脸上像小刀子一样。她把希望往怀里紧了又紧，用那件旧夹袄和他那床小被子將他裹得严严实实，只露出一点点缝隙透气。

她的脚步虚浮，產后一直未曾完全恢復的身体，加上最近的焦虑和营养不良，让她每走一段路就眼前发黑，不得不停下来喘口气。

但一种近乎疯狂的决心支撑著她，朝著那个模糊而可怕的目標前行。

她打听著，小心翼翼地避开人多的地方，询问著那些看起来像是底层劳工模样的人。大多数人都用怪异而警惕的眼神看著她，摇摇头走开。

直到快中午，在一个偏僻的、堆满建筑垃圾的角落，一个正在捡拾废铁丝的老头，听到她颤抖的询问后，抬起浑浊的眼睛看了她很久。

“闺女，”老头的声音沙哑，“那地方……可不是人去的。抽一回血，伤一回元气，多少钱也补不回来。看你这样儿……唉，往前走过两个路口，左拐，有个废弃的砖窑厂，墙外面……自己去看吧。”

苦妹的心狂跳起来，既有找到目標的激动，更有深入骨髓的恐惧。她按照老头的指点，找到了那个地方。

破败的砖窑厂外面，一堵斑驳的土墙下，果然或坐或站地聚著十几个人。大多是男人，面色蜡黄，眼神麻木，衣衫襤褸。也有两三个女人，同样面无人色，缩在角落里，躲避著旁人审视的目光。

空气中瀰漫著一种难以言喻的、混合著汗味、尘土味和某种……若有若无的、类似消毒水却又更加刺鼻的气味。

没有人说话，气氛压抑得让人喘不过气。苦妹抱著孩子，站在不远处，双腿像灌了铅一样沉重。

她看到有人从砖窑厂旁边一个临时搭建的、用破毡布遮挡的低矮棚屋里走出来，脚步踉蹌，脸色惨白得像纸，手里紧紧攥著一点什么东西，立刻就有等在外面的人围上去，低声询问著什么。

那走出来的人，虚弱地摆摆手，连说话的力气似乎都没有。

苦妹感到一阵剧烈的噁心和眩晕。她几乎要转身逃跑。但就在这时，怀里的希望动了一下，发出细微的、带著不满的哭声，大概是饿了，或者是被这诡异的气氛惊扰。

这哭声像是一根针，刺破了苦妹的胆怯。她深吸了一口冰冷的、带著异味的空气，抱著孩子，像走向刑场一样，一步步走向那间低矮的棚屋。

门口坐著一个穿著脏兮兮白大褂、叼著菸捲的矮胖男人，正懒洋洋地数著手里一叠皱巴巴的毛票。

看到苦妹过来，他抬起眼皮，混浊的目光在她身上扫了一圈，尤其在看到她胸前的孩子时，眉头不耐烦地皱起。

“干什么的？”声音粗嘎。

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