在苏老太太家安定下来的日子，像是一叶在狂风巨浪中顛簸太久的小舟，终於驶入了一处平静的港湾。

虽然港湾狭小，却足以遮风挡雨，给予难得的喘息。

苦妹那颗被生活反覆磋磨、几乎麻木的心，在这份安稳与善意中，渐渐恢復了些许知觉，也让她更加清晰地感受到那二百元债务，如同骨鯁在喉，一日不除，便一日不得真正的安寧。

苏老太太给的工钱，在县城里算是公道，甚至因为怜惜她们母子，时常在吃穿用度上悄悄补贴，已经算是格外宽厚。

苦妹將每一分钱都攥得出水。她依旧保持著在赵家庄养成的习惯，对自己吝嗇到近乎苛刻。

苏老太太给她买的新布做衣裳，她捨不得，转身就去集市扯了最便宜的粗布，剩下的钱仔细收好；吃饭时，总是紧著苏老太太和希望，自己常常是咸菜就著稀粥，或者啃些干硬的饃饃头；除了给希望买必要的笔墨纸张，她几乎没有任何花销。

她把苏老太太家所有的活计都揽在身上，仿佛不知疲倦。

清晨，当县城还笼罩在薄雾中，她已经把院子洒扫得乾乾净净，青砖地湿润润的；早市上最新鲜水灵的蔬菜，她总能以最低的价格买回来，变著花样给苏老太太做合口的饭菜；窗户的玻璃总是亮晶晶的，家具桌椅摸不到一丝灰尘；连苏老太太那些珍藏的、落了灰的旧书，她都小心地搬出来，一本本拂去尘埃，晒过太阳后再整齐地码放回去。

她干活时沉默而专注，仿佛要將对苏老太太的感激，都倾注在这日復一日的劳作里。

希望在这个新环境里，如饥似渴地吸收著知识的养分。

苏老太太不仅是仁慈的长者，更是他学业上最好的引路人。

那些苦妹完全听不懂的诗词古文、算术难题，在苏奶奶温和清晰的讲解下，变得生动而有趣。

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希望的作文里，开始出现“槐荫满庭”、“书香墨韵”这样带著文气的词句，那是苏老太太庭院和满架书籍的薰陶。

他的成绩在班上名列前茅，带回来的奖状，除了“三好学生”，还有了“作文比赛一等奖”、“数学竞赛优胜”等新的名目。

苦妹將每一张奖状都仔细抚平，和苏老太太给希望的旧书放在一起。

晚上，在小厢房里，她就著那盏苏老太太给的、比油灯亮堂些的旧檯灯，一边继续用希望淘汰的铅笔头，在废纸上笨拙地练习著越来越复杂的生字，一边听著儿子轻声诵读课文或者与苏奶奶討论学问。

这时，她的心里会被一种奇异的充实感和微弱的骄傲填满。这安寧的、充满书卷气的氛围，是她过去在泥泞和挣扎中无法想像的。

攒钱的过程缓慢而坚定。那叠用旧手帕包裹著的毛票和分幣，渐渐厚实起来。每多出一张，苦妹心头的重负似乎就减轻一分。她反覆计算著，摩挲著那些带著她体温和汗水的钱幣，距离二百元那个目標，越来越近了。

终於，在一个秋阳高照的午后，苦妹將最后一张凑齐的毛票放入手帕包，仔细地数了三遍。

二百元，一分不多，一分不少。那一刻，她长长地、深深地吁出了一口气，仿佛將这几年压在胸腔里的浊气都吐了出来。

她將钱包好，紧紧贴在胸口，能感觉到心臟在里面有力地、带著解脱般欢快地跳动。

她向苏老太太请了一天假，说要回村里办点事。苏老太太似乎猜到了什么，没有多问，只是温和地点点头，又往她手里塞了两个还热乎的包子：“路上吃，早去早回。”

这一次，苦妹没有带希望。她不想让儿子再踏足那个地方，再见那些冷漠的亲人。她独自一人，坐上了最早一班开往乡下的公共汽车。

车子依旧顛簸，窗外的景色从县城的熙攘渐渐变为田野的萧索。但苦妹的心情，却与上一次回来时截然不同。

那时是绝望的沉重，如今，虽然前路依旧未知，但怀里那实实在在的二百元钱，给了她一种前所未有的底气。

她径直走向村东头那栋依旧簇新、却让她心寒的瓦房。红漆铁门紧闭著。她深吸一口气，用力敲响了门环。

这一次，来开门的是家宝本人。他看到苦妹，明显愣了一下，隨即脸上露出一种混合著惊讶和探究的神色。

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