希望的中学录取通知书，连同那张由槐树巷邻里们用零碎票子凑齐的学费收据，被苦妹无比珍重地、与那本墨跡工整的“恩情簿”一道，锁进了苏老太太留下的旧木匣深处。

那匣子，如今不仅封存著过往的温情与悲伤，更压著当下这沉甸甸、让她既感激涕零又寢食难安的人情债。

学费的难关，在邻里们伸出援手的那一刻，算是暂时渡过了。希望得以顺利踏入中学的校门，穿著用剩余的钱买来的、虽普通却整洁的校服，背著新书包，开始了他的新旅程。

看著儿子消失在巷口的背影，苦妹的心头確实鬆了小小的一口气，那压得她几乎喘不过气的巨石，仿佛被撬开了一道缝隙。

然而，这口气还没能顺畅地吐出，另一种更深沉、更持久的焦虑，便如同潮湿角落里蔓生的苔蘚，迅速覆盖了她短暂的轻鬆。

这次凑钱的过程，像一面残酷的镜子，清晰地照出了她自身的无力和这个家庭的脆弱。仅仅是第一学期的学费，就需要动员整条巷子的力量才能解决，那以后呢？

中学三年，还有那遥不可及的高中、大学……希望的开销只会越来越大。更重要的是，这次是大家帮了她，可人情债比金钱债更重，压得她脊梁骨都弯了几分。

她不能在每次困难来时都伸著手等待接济，她必须自己变得“厚实”起来，要有积蓄，要能应对未来可能出现的任何“不时之需”——无论是希望的下一笔学费，还是一场突如其来的病痛，或者，是回报邻里恩情的那一天。

这种对未来的深度忧患，以及对“自立”与“报恩”的强烈渴望，像两条无形的鞭子，日夜不停地抽打著苦妹。她不仅不能放鬆，反而要以一种近乎自毁的方式，更加疯狂地投入到劳碌中去。

环卫队那份月结的工作，是她生活的基石，是稳定收入的来源，她绝不能丟。每天天不亮，她依旧准时出现在寂静的街道上，挥舞著那把她越来越觉得沉重的大扫帚。

尘土飞扬中，她咳嗽得越来越厉害，那声音不再是偶尔的轻呛，而是带著痰音和胸腔共鸣的、沉闷而持久的撕扯。

腰部的隱痛也渐渐变成了持续的钝痛，尤其是在清晨弯腰用力时，一阵阵酸麻胀痛会从后腰直窜到小腿。但她只是咬著牙，用手捶打几下后腰，便又继续埋头清扫，仿佛那身体不是自己的，只是一部需要不断运转、不能停歇的机器。

在完成环卫队繁重的工作之余，所有能挤出来的时间，都被她填塞进了各种零碎的活计里。她不再满足於一份临时工，而是同时兼著好几样。

纺织厂剪线头的活儿还在继续，那昏黄灯光下长时间的专注和手指的重复动作，让她的视力下降得更快，眼睛总是布满血丝，乾涩酸痛。

糊火柴盒的零活也没放下，房间里总是堆著散发著浆糊味的纸片，她常常一边烧火做饭，一边见缝插针地糊上几个。

她还四处打听，找到了一份给一家小印刷厂折页、装订的零工。这活儿计件，工钱微薄，但可以在家里完成。

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