几个头戴尖顶毡帽的楼兰小工正勤快地掛起幌子，卖烤饼、甜瓜的小贩行走街头，吆喝声四起，各处商铺也陆续摆出琳琅满目的商品。

甚至还有一支波斯来的戏班，他们將狮子、斑马、鸵鸟等野兽塞进铁笼中，沿街展示，狮子不时张开血盆大口，嚇得几位高鼻深眼的楼兰美女一阵惊呼。

不过胡甘没有心思看这些表演，他谨慎地观察四周，发现除了来来往往的商贾走贩、看热闹的平民百姓外，还有不少沿街巡视的楼兰士兵。

他们相貌魁梧，体格健壮，宛如一头头壮硕的雄狮。楼兰国力强盛，自然也培养了一支强大的军队，据说人数最高可达千人。

八人一路向北穿过街市，看到一条自西向东、蜿蜒曲折的河流，河道宽窄有別，窄处仅为五六步，用榫卯的木桥相接，宽处则有数十步之遥，来回需乘木头卡盆通行。

两岸水草丰茂，不时可以看见宝蓝色尾巴的孔雀嬉戏林间，因此这条城中之河也被命名为孔雀河。

在佛教中孔雀是“吉祥鸟”的意思，楼兰人用孔雀命名水源，希望神佛保佑这片土地吉祥昌盛。

一行人找到一家店肆休整。甫一坐下，刚刚和城门守卫起衝突的白袍男人走上前来，恭敬地向胡甘递上一块玉牘，上刻“田庄五百金”，玉牘的角上有一处规则的缺口，应该有另一半与它契合成对。

“感谢阁下相助，这五百金您可在长安城的田氏钱庄进行兑换，事成之后，我家老爷还有重谢。”

白袍男人名叫丰季，他双手交叉握住，身体微微前倾，这是一个標准的汉礼。

此时他脸上的防沙面罩已经取下，露出一张汉人的瘦长撇胡脸，不过这张脸尖嘴猴腮，满脸麻子，活像颗麻梨。

胡甘眉毛一挑，伸手將玉牘搂到衣袋里，又指了指腰间的烫金腰带，別有用意地朝对方笑了笑。

丰季马上意会，赶忙道：“刚才在城门百密一疏，幸亏有阁下在场，否则我们就被楼兰士兵识破了，这条腰带请阁下留下吧。”

胡甘满意地咂咂嘴，將腰带又紧了紧，旋即从怀中掏出一张芦苇压成的草纸，上面赫然用炭笔画著一幅楼兰城的简图。

楼兰是一座四方城邑，长宽各四百余步，一条孔雀河自西北向东南穿城而过，將城市分为贵族和王室居住的北城区，以及平民和商贾居住的南城区。

他们刚从南门入城，一路向北，此时正好走到两区交匯处。

胡甘指著图纸上的一处標记点，沉声道：“楼兰仆狱就在河的对面，紧靠著楼兰王宫，那里有眾多士兵把守，我按计划假扮匈奴王进入仆狱，救出人后我们从西门出城，记住——”

他的指节在桌子上重重地敲了敲，“一切都要听我的指挥，切不可擅自行动，匈奴大军可就在城外驻扎，惊动了他们，我们谁也走不了！”

眾人皆口中称诺，旋即將箱囊打开，取出里面的长刀、护心甲、弓弩等，並迅速装备在身上，其嫻熟程度一看就在军中待过。

这支训练有素的小队潜入楼兰，目標只有一个——营救两名被关押在楼兰仆狱的汉人。

眾人准备的时候，丰季的眼睛却悄悄瞥向胡甘。

这支队伍中只有胡甘是匈奴人，其余都是他带过来的汉人，这让丰季虽然嘴上对胡甘言听计从，但心里还是不放心，毕竟抓走老爷田庄的就是匈奴人。

数月前田庄带著商队从长安出发前往西域，途中不幸被匈奴骑兵抓获。田氏家族在长安是名门望族，他们曾经的族长是前任太尉——皇帝的舅舅田蚡。

虽然田蚡去世多年，但田氏依然財大气粗，为了救自家老爷，家僕丰季带著六个武丁四处奔走，终於打探到田庄被关押在楼兰仆狱。

仆狱靠近楼兰北城墙，是一座夯土垒成的坚固牢舍，外围有百名士兵轮流守卫，靠他们七个人，就算插上翅膀，也飞不进这座沙漠监狱。

正当丰季一筹莫展之际，一个匈奴人主动找上门，他自称胡甘，是长安的胡商，他说自己可以假冒匈奴王，帮助他们救出田庄，但前提是他要从僕狱救出另一个汉人，此外还要支付给他五百两黄金作为酬劳。

丰季大喜，一口答应。五百两黄金对田家来说不算什么，倒是胡甘想救的汉人到底是谁，他一直闭口不谈，如今马上就要进入仆狱，丰季又忍不住发问。

胡甘知道对方在试探他的底细，倒也不恼，摸著背后的竹杖，眼神变得严肃起来：“你可听过『持节云中兮，扬威四海帝盛兮。』”

“当然听过！”丰季知道这是一首在长安流传甚广的歌赋。

持节云中指的是当年大汉持节使者冯唐，他持代表皇权的节仗到云中郡，解救了因虚报军功而被罢免的太守魏尚。

此举为汉朝保留了一员虎將，日后也让匈奴在数年间不敢进犯云中，百姓为感谢冯唐，遂编了这首歌赋，也让大汉使者由此扬名天下。

从那以后，汉朝便开始流行选拔持节使者的风气。

选拔的过程非常严格，讲究出身、学问、武功及仪貌，非文武兼备的全才不能胜任。持节使者既是国家的官员，也是皇帝的化身，所持节杖代表皇帝本人，他们向四海广布皇权恩泽，拥有极高的地位和权力。

“原来阁下欲救之人竟是我大汉持节使者。”

丰季恭敬一拜，旋即又发出疑问，“可自从元光二年马邑之谋失败，汉匈两国关係彻底恶化，算来七年间大汉再也没有向匈奴亦或西域派遣过使者，不知阁下欲救之人是谁？”

胡甘轻嘆一声，眼中勾起些回忆：“十三年前，一支使团从长安出发前往西域，这支使团的领头人就是我家大人，他为人彊力，宽大信人，是皇帝亲自任命的持节使者，只可惜……”

话还没讲完，门外响起嘈杂声，原来是一队楼兰士兵匆匆跑过，引起街市上一阵喧囂。

胡甘眉头一紧，旋即抓起地图：“夜长梦多，我们立即行动！”