朱棣正迈步向亭外走去，闻言脚步一顿，回头满脸苦笑，却不知该如何辩解。

朱樉见状，反倒替朱棣反驳起来：“这事跟老四有什么关係？都是那朱允熥搞的鬼！老子还不是一样，要把尚炳（朱樉长子）送到京城去『长见识』？说什么让他跟隨皇太孙身边学习，联络亲情，说白了就是当质子，以防我们这些藩王作乱！要说心狠，那朱允熥才是最心狠的那一个！”

朱棣感激地看了朱樉一眼，还是自家二哥最是体己。

朱棡却翻了个白眼，伸手指了指朱樉：“你懂个屁！朱允熥压根就不是真的看重老四家的高炽，他真正想要的，是那个叫什么道衍的老和尚！最后没能如愿，才退而求其次要了高炽，你说这不是老四的锅是谁的锅？本王都纳闷了，不就是一个老和尚吗？给了朱允熥便是，老四这傢伙居然还捨不得，真是榆木脑袋！”

这话一出，朱樉顿时闭了嘴，也用一种幽幽的眼神看向朱棣，显然也觉得朱棣此举有些不明智。

朱棣嘴角扯了扯，却没有解释。

他心中自有盘算：高炽即便出事，他还有其他儿子，可道衍大师若是落入朱允熥手中，他多年的谋划便会尽数落空，那才是真正的一无所有。

但这些心思，他只能藏在心底，万万不能对外人言说。

朱棣摆了摆手，转身快步走出凉亭，登上早已备好的车輦，对著亭內的两位兄长高声道：“二哥，三哥，山水总相逢，后会有期！但愿下次相见之时，你我兄弟皆能安然无恙！”

说罢，朱棣扬声下令：“开拔！”

轰隆隆——

马蹄声与车轮滚动声交织响起，燕王府的车队缓缓启动，朝著北平的方向驶去。

车队最后方的马车里，徐妙云撩开车帘，抓紧最后的时间，对站在路边送行的徐妙锦和朱高炽细细叮嘱：“妙锦，高炽，你们姑侄俩留在京城，务必相互照应，凡事多商量著来。特別是高炽你，一定要听小姑的话，无论遇到什么事，都要先与你小姑商议后再做决定。若是想传信回北平，也务必找你小姑代为传送，切不可自行设法传信——你如今已是皇太孙重点关注的对象，一举一动都逃不过他的眼睛。”

“母妃，儿臣记住了！”朱高炽眼眶泛红，用力点了点头，声音带著几分哽咽。

徐妙锦也强忍著不舍，对徐妙云轻声宽慰道：“大姐放心回去吧，京城有我在，定会护著高炽周全。再说，大哥（徐辉祖）也快要班师回朝了，等大哥回来，以皇太孙对大哥的看重，定然不会为难高炽，反而会重用他。”

“如此一来，高炽不仅安全无忧，反倒因祸得福，能在皇太孙身边学到真东西。”

徐妙云闻言，果然鬆了口气。

眼见马车已经开始加速，她最后又郑重嘱託一句：“万事切记小心谨慎，万万不可留下半分把柄。若是事不可为，便暂且忍耐，保住有用之身，以待將来。”

“另外，妙锦，大姐在北平为你留意了一门亲事，若是得空，不妨北上看看。合適便定下，不合適也无妨，全凭你心意。”

“娘，您就別操心小姑的事了……”朱高炽连忙打岔。

徐妙锦则俏脸微红，嗔道：“大姐，好好地说这些做什么……”

徐妙云笑笑，伸手轻轻揉了揉妹妹的细软髮丝，又拍了拍朱高炽的肩膀，声音带著几分哽咽：“后会有期！”

“大姐再见！一路平安！天凉了，记得多加衣裳，以防风寒！”徐妙锦挥著手，眼眶也渐渐红了。

朱高炽反倒冷静下来，他不顾地上的泥泞，“噗通”一声跪倒在地，对著远去的马车重重磕了三个头，额头沾满了泥水。

马车渐渐远去，徐妙云从车窗探出头，挥著手示意他们回去。

凉亭中，尚未离去的朱樉和朱棡看著这一幕，眼神复杂至极，心中竟莫名生出几分羡慕。

羡慕朱棣有这般贤惠通透的妻子，有这般善解人意的小姨子，还有这般懂事孝顺的儿子。

一声沉重的嘆息后，朱樉也转身走向自家车輦，高声下令：“起架！”

朱棡则缓步走到朱高炽身前，伸手拍了拍他的肩膀，脸上的不耐早已褪去，多了几分长辈的温和：“高炽，等济熺来了京城，你们堂兄弟俩要相互照顾。你懂事早，要多提点提点他，莫要让他一时衝动闯下祸事，惹恼了皇太孙。”

朱高炽连忙起身，微微躬身行礼：“三叔放心，侄儿定当不负所望，与济熺堂兄守望相助，互相扶持。”

“好，好！”朱棡满意地点点头，从腰间解下一块通体翠绿、水头极佳的翡翠玉佩，塞进朱高炽手中，“这个你拿著，三叔也没什么特別的礼物可送，这块玉佩你带在身上，也算个念想。”

说罢，不给朱高炽拒绝的机会，朱棡转身大步离去，扬声喊道：“开拔！”

秋风夹杂著细雨落下，朱高炽浑身泥泞地站在原地，看著三支车队从不同方向渐渐远去，直至消失在官道尽头，一时间心绪翻涌，复杂难明。

……

不远处的一座山丘上，朱允熥身披一件绣著四爪龙纹的玄色大氅，寒风卷著衣摆猎猎作响。

他举起手中的白玉酒杯，对著远方三支车队离去的方向遥遥一敬，嘴角勾起一抹意味深长的轻笑：“三位叔叔，一路走好。孤，会替你们好好『照顾』好各位世子的。”

一旁陪同前来的常茂闻言，眼神微微闪烁，上前一步低声问道：“殿下，要不要在半路……”

说著，他做了一个抹脖子的危险手势。

三位藩王离京，正是下手的好时机。

朱允熥闻言，脸上的笑意瞬间褪去，翻了个白眼，摆了摆手：“少弄这些低端的伎俩，免得偷鸡不成蚀把米，反倒落人口实。再说，孤並非要置几位亲叔叔於死地，只不过是希望他们能老老实实、安安静静地当亲王，不要妨碍孤的大计罢了。”

常茂訕訕地闭上嘴，不再多言。

如今的他已是白身，先前因不法之事，主动向陛下请罪后，被削去了爵位。

幸好在朱允熥的周旋下，他得了一个护卫的职位，不然只能赋閒在家吃乾饭了。

不过常茂並不后悔，反而满心庆幸。

活著就好，没有因为自己的过错影响到殿下成为储君，便已是万幸。

当日朝会之上，他看著殿下被群臣围攻，险些以为殿下会错失储君之位，那时他甚至已做好了自刎谢罪的准备。

万幸的是，自家殿下英明神武，早已將一切算计在內，不仅成功化解危机，还顺利拿下储君之位，让那些妄图阻挠的敌人无功而返。

更幸运的是，殿下想出的认罪策略极为高明，他们这些人认罪后，陛下並未降下重罚，只是削去爵位而已。

而爵位对如今的常茂来说，早已无关紧要——他的主子是未来的天子朱允熥，等殿下登基称帝，恢復爵位不过是一句话的事。

是以，如今的常茂心中只有一个念头：拼死保护朱允熥的安全，让他顺利登基，成为名垂青史的千古一帝。

心思流转间，常茂忽然咧嘴一笑，岔开话题道：“殿下，舅舅（蓝玉）快要班师回朝了，就是不知道他有没有收到您成为皇太孙的消息。若是知晓了这个喜讯，怕是会一时兴起，率领大军折返大漠深处，再追杀那些元人一番，以彰显战功呢！”

朱允熥闻言，却用一种古怪的眼神看著常茂，幽幽开口道：“你倒是不妨想想，舅姥爷（蓝玉）回京后，得知自己居然被削了爵位，成了一介白身，会不会提著刀来找你这个亲自主导此事的外甥算帐？”

常茂：“……”

脸上的笑容瞬间僵住，寒风卷著落叶打在脸上，冰凉刺骨。

……

而就在朱允熥与常茂谈及蓝玉之时，西北大地的茫茫大漠之中，一支旌旗招展的大明军队正昂首前行。

行军队伍最前方的大旗之下，悬掛著一颗狰狞的头颅，若是有熟悉漠北局势的人在此，定会惊呼出声——那竟是瓦剌太尉嘎呼尔的首级！

行军队伍的正中，蓝玉骑在一匹神骏的乌騅马上，虽满脸风霜，鬍鬚杂乱，眼中却闪烁著炯炯有神的光芒，他拍著身旁徐辉祖的肩膀，语气中满是得意：“本公说的没错吧！我早就料到嘎呼尔这小子会逃向那个犄角旮旯！这些元人都是一个德性，逃跑的路线翻来覆去就那么几条。多亏本公精明，力排眾议带兵前去搜索，不然还真让这孙子给逃了，那岂不是白费了这几个月的功夫！”

一旁的徐辉祖满脸疲惫，眼下带著浓重的青黑，显然这几个月的追剿让他耗尽了心力。

闻言，他的嘴唇动了动，似乎想反驳几句，最终却还是沉默著闭上了嘴。

无他，蓝玉再次用实打实的军事才能证明了自己。

此次追剿嘎呼尔，蓝玉的决策从始至终都备受爭议，可最终他用一场酣畅淋漓的胜利，堵住了所有质疑的声音。

追剿数月，今日终於將嘎呼尔斩於马下，大军也终於可以凯旋。

是以，徐辉祖不愿再与蓝玉爭辩——胜利者，本就拥有最终的解释权。

见徐辉祖不接话，蓝玉也觉得有些无趣，正准备换个话题逗弄逗弄这个不苟言笑的晚辈，却突然察觉到前方传来一阵急促的马蹄声，伴隨著滚滚烟尘，朝著大军的方向疾驰而来。

蓝玉的面色瞬间一凝，猛地勒住马韁，高声下令：“全军戒备！严防敌袭！”

……

片刻之后，蓝玉看著手中那封来自京城的密信，嘴角咧开的弧度越来越大，起初是压抑的闷笑，最后化作震耳欲聋的哈哈大笑，笑声爽朗而奔放，穿透了大漠的寂静，传出去很远很远。

全军將士皆停下脚步，不明所以地看著自家主帅放声大笑，眼神中满是疑惑。

徐辉祖也凑上前来，眼神惊疑不定地看著蓝玉…

不多时，蓝玉终於止住笑声，脸色涨得通红，他高高举起手中的密信，用尽全身力气高声呼喊：“传本公將令——吴王朱允熥，已被陛下册封为皇太孙！大明储君已定，国本已固！”

轰！

如同惊雷炸响，全军將士先是短暂的寂静，隨即爆发出震天动地的欢呼，声浪直衝云霄，將寒风都压下去几分！

徐辉祖站在原地，面色骤变，手中的马鞭“啪嗒”一声掉落在地，眼中满是难以置信的震惊。