七八个身披带有简易齿轮与闪电交错图案的深褐色罩袍的身影，正围绕著反应炉忙碌著，记录数据、调整阀门、或是將一些盛有粘稠暗红色胶质体的容器通过管道注入炉体。他们的动作熟练而沉默，带著一种宗教仪式般的专注。

然而，更让科德林瞳孔收缩的是厂房角落的情景。那里用生锈的铁柵栏粗糙地围出了几个牢笼，里面蜷缩著七八个形容憔悴、衣衫襤褸的人。从他们手上残留的油污和其中几人即便在惊恐中也不自觉做出的、仿佛在调试精密仪器的手指动作来看，他们正是失踪的钟表匠和机械师！其中一人的半条手臂，在暗蓝色矿石光芒的映照下，竟然呈现出一种病態的、如同劣质镀铬般的金属色泽，皮肤与金属的界限模糊不清，仿佛正在被某种力量缓慢地“转化”。

守卫这些囚徒的，並非他之前遭遇过的机械幽魂，而是一种全新的、散发著纯粹恶意的造物。

它匍匐在牢笼阴影前，形似放大了数倍的恶犬，但完全由生锈的铆接钢板、嚙合不当而磨损严重的齿轮、裸露的扭曲铜线以及不断滴落黑色粘稠油液的粗管构成。它的体表覆盖著一层不断缓慢蠕动、如同具有生命的沥青般黑暗物质，四只嵌入金属头骨的眼窝里，是持续燃烧著熔融態暗红色光芒的宝石，充满了捕食者的残忍与对血肉的渴望。它的金属利爪无意识地刮擦著水泥地面，留下深深的沟壑和刺耳的噪音，口中滴落的黑色粘液在地面腐蚀出一个个冒著细微气泡的小坑，发出“滋滋”的轻响，散发出腐蚀性的恶臭。

“锈蚀魔犬”——科德林在心中为这噩梦般的造物命名。这是齿轮正教魔法与机械褻瀆性融合技术进一步发展的明证，赋予了冰冷机械以黑暗生物的嗜血本能和某种难以言喻的邪恶活力。它比机械幽魂更灵活，更具攻击性，感知恐怕也更为敏锐。

科德林的大脑飞速运转，冷静地评估著：约十名邪教成员（含技术人员），一只未知战斗力的锈蚀魔犬，多名急需解救但可能已受污染或身体虚弱的囚徒。厂房结构复杂，出口情况不明。自己孤身一人，缺乏重火力，正面衝突或强行救援的成功率极低，且会立刻暴露，打草惊蛇。

就在他准备悄然后撤，將情报带回再从长计议时，下方传来的一段压低的对话，清晰地飘入了他的耳中：

“……动作快点！上面的命令下来了，说我们这儿最近的『原料』消耗和『產品』测试动静有点大，已经引起不必要的注意了，这里不再安全。”一个听起来像是小头目的罩袍人对著几个搬运箱子的同伙催促道，语气烦躁，“正好趁著这两天警方对码头区的封锁有所鬆懈，『大船』已经安排好了，要求我们今天午夜之前，把所有核心设备、『基质』和这批『熟练工』全部转移到船上去！离开这个鬼地方！”

另一个较为年轻的声音抱怨道：“切，不就是用了几个没人要的流浪汉当测试品么？又没动那些有身份的，谁会管他们的死活？上面也太小心了……”

“闭嘴！执行命令！不想变成『它』的下一份口粮，就少废话！”小头目厉声呵斥，下意识地瞥了一眼那只似乎被对话吸引、抬起头颅的锈蚀魔犬。魔犬喉咙里发出一阵低沉的、仿佛生锈轴承强行转动的“咕嚕”声，红宝石眼睛的光芒闪烁了一下。

转移！午夜之前！乘船离开！

情报的价值瞬间飆升，而行动的窗口期也骤然缩短至几个小时！

科德林屏住呼吸，將身体缓缓从通风口移开，如同融入夜色的墨跡，悄无声息地退回到屋顶阴影中。心跳略微加速，但头脑却异常冰冷清醒。

敌人要跑，而且要带著关键的技术人员、设备和可怕的“產品”从水路撤离。一旦让他们消失在广阔的河道或出海，再想追踪將难如登天。必须阻止，至少必须立刻將情报送出，让有能力拦截的力量出动。

他最后看了一眼下方那散发著不祥光芒的厂房，將內部布局、守卫位置、尤其是那只锈蚀魔犬的特徵牢牢刻印在脑中。然后，他如同一只真正的夜行生物，沿著来时的路径，甚至更加谨慎快速地开始撤离。

时间，变成了最紧迫的敌人。他需要立刻做出决断：是冒险尝试独自干扰其撤离，还是以最快速度將情报传递给唯一可能来得及採取行动的德雷克探长？后者意味著信任，也意味著可能存在的风险。

夜风呼啸，吹过锈蚀的钢铁森林。科德林的身影在高低错落的废墟间几个起落，迅速远离了“黑钢厂”那令人不安的暗青色烟囱。他的思绪如同疾驰的列车，权衡著每一个选择的代价与可能。无论如何，今夜，铁锈运河的寂静，註定要被打破了。