翌日，天色是种泛著灰白的阴翳，似要下雨，却又迟迟未落。

青芜醒得早，脸上和膝盖的疼痛让她一夜未曾安枕。

她勉强起身，草草用了一碗常安遣人送来的清粥，便又坐回了床边。

膝盖处传来的不仅是皮肉的钝痛，更有一种渗入骨髓的寒意——接连两次罚跪，这一次的惩戒似乎更深地伤及了根本。

枯坐无聊，她从针线箩里摸出未做完的绣品，是一方给帕子锁边的细活。

指尖捻著针线，思绪却飘得老远，针脚便也失了往日的均匀细密。

正出神间，房门被极轻地推开，一道熟悉的身影悄悄闪了进来，又迅速將门掩上。来人正是秋儿。

她一抬眼，瞧见青芜半边依旧红肿骇人的脸颊，脚步便是一顿，眼圈瞬间就红了，鼻尖轻轻一吸。

这细微的声响惊动了青芜。她抬头，见是秋儿，先是一怔，隨即眼中漾开真实的惊喜：“秋儿？”

秋儿这才回过神，慌忙抬手用袖子擦了擦眼角，快步走到床边坐下，声音里还带著未散尽的哽咽：“青芜姐姐，你……你可涂药了？”

青芜顺著她的目光看向床边小几上那盒白玉药膏，这才想起昨夜与萧珩置气，竟忘了这茬。

她心中涩然，面上却强打起精神，甚至扯动嘴角想对秋儿一笑，却因伤口疼痛而显得有些滑稽：“可不是？就等著你这双巧手来帮我呢。”

秋儿见她这般模样还想著逗自己，又是心疼又是无奈，破涕为笑，嗔道：“姐姐都伤成这样了，还不忘打趣我。”

说著，小心翼翼地拿起药膏盒子，用指尖剜出一点，凑近了，屏住呼吸，极轻极柔地涂抹在青芜红肿的伤处。

她的动作比昨夜萧珩更要轻柔十倍，仿佛对待易碎的瓷器。

药膏涂好，秋儿又帮她將微乱的鬢髮理了理。这时，门外响起粗使婆子殷勤的声音：“青芜姑娘，常管事让送来的糕点，老婆子给您端进来了？”

“进来吧。”青芜应道。

一个面相敦厚的婆子端著个红漆小托盘进来，上面是一碟做得精致的糕点，还冒著微微热气。

她將碟子放在桌上，脸上堆著笑：“姑娘趁热用些，若是还有什么想吃的，儘管吩咐。”

青芜从枕边荷包里摸出几枚铜钱，塞到那婆子手中，温言道：“有劳嬤嬤跑这一趟，拿去吃茶。”

婆子捏著铜钱，脸上的笑容更盛，连声道：“哎哟，姑娘太客气了！姑娘是大公子跟前要紧的人，老婆子跑跑腿是应当的！往后有什么事儿，姑娘儘管吩咐！” 她特意加重了“大公子跟前要紧的人”几个字，意在奉承。

青芜听到这句，心头却像被细针扎了一下，面上只微微頷首，不再多言。

那婆子识趣，又说了两句吉利话，便躬身退了出去。

屋內重新剩下两人。青芜看著那碟糕点，又望了望窗外阴沉的天色，心中那个盘旋了许久的念头愈发清晰坚定。

她拿起一块温热的枣泥糕，塞到秋儿手里，看著她小口吃著，状似隨意地问道：“秋儿，你在府外，可有相识的、可靠的人？我……想托人给我娘捎个口信。”

秋儿咽下糕点，眼睛眨了眨，立刻道：“那有何难！我弟弟，今年也有十二了，人虽小，却机灵得很。每月初一、十五，他都会来后角门找我，给我娘捎东西带话。明日……呀，明日刚好是十五！姐姐有什么事，告诉我，我一准让我弟弟妥妥帖帖地送到！”

青芜心头一暖，如同在冰天雪地里寻到一星炭火。

她不再犹豫，从枕下摸出那个萧珩赏的锦囊，从里面拿出两粒约莫有五六钱重的碎银子，拉过秋儿的手，放了进去。

“秋儿，这些你拿著，就当是给弟弟的跑腿钱。往后……怕是还要麻烦你们。”

秋儿像被烫到一样，连忙缩手，急道：“姐姐这是做什么！这点小事，我怎能收你的银子？快拿回去！”

青芜却紧紧握住她的手，不让她推拒，眼中浮起一层真切的水光，声音也低了下来：“秋儿，你待我的心意，我何尝不知？只是我如今……身无长物，唯有主子打赏的这几块碎银。你若不收，便是嫌我这谢礼太薄，不肯真心帮我了。”

她顿了顿，想起上次罚跪时秋儿偷偷送来的热水和点心，喉头更哽，“上次……你冒险来看我，这份情，我一直记著。”

听她提起旧事，又见她红了眼眶，秋儿心也软了，鼻尖发酸。

她知道青芜性子看似温和，实则刚强，这般放下身段恳求，定是有极要紧的事。

她不再推辞，將银子紧紧攥在手心，用力点头：“姐姐別说了，我收下就是！有什么事，你儘管吩咐”

青芜这才露出如释重负的笑容，用袖子按了按眼角。

两人凑近了，青芜压低声音，將自家的住址细细说了，又將要捎的口信在心中斟酌几遍，才一字一句交代清楚。

“另外，”青芜起身，从箱笼里取出一匹顏色鲜亮、质地却不算顶级的绸缎，这是上次萧明姝赏菊宴后高兴之下赏的，“这料子你带回去，给婶子和你弟弟裁件新衣裳，也算我一点心意。”

秋儿抱著料子，感受著那份沉甸甸的信任与託付，郑重应下：“姐姐放心，话一定带到。”

又细细叮嘱了一番，青芜才送走了秋儿。

房门关上，屋內重新归於寂静。

青芜慢慢坐回床边，手指无意识地抚摸著锦囊里剩下的银钱和那几片冰凉的金叶子。

赎身的银子，倒足够了。只是赎身之后呢？路引如何办？离了长安又能去往何处？母亲是否愿意隨她离开故土？

一个个问题接踵而来，但她心中却奇异地没有慌乱，只有一种破釜沉舟般的冷静。

萧珩三日后南下，这便是她最好的、也可能是唯一的机会。她不能再被动地等待“恩宠”或“厌弃”，必须將命运攥回自己手里。

窗外，终於淅淅沥沥地下起了秋雨，敲打在屋檐和窗欞上，声音细密而绵长，仿佛在为她悄然开启的计划打著掩护。

棋盘已布，第一子，终是落下。

城南，榆树巷。

巷子深处有间不大的木匠铺子，门脸半敞著，里头传来断断续续的刨木声和锯子拉扯的声响，只是那声音时疾时徐，不甚连贯，透著干活人的不专注。

铺子里，一个身材高大、肩宽背厚的年轻汉子正埋头对付一块厚实的榆木板。

他眉目周正，皮肤因常年劳作是健康的麦色，手掌宽大，指节处有厚厚的茧子，正是青芜的同乡，木匠何大川。

他手下的锯子走著走著便慢下来，眼神飘向窗外某处虚空，不知在想些什么，直到锯条偏了毫釐，在木料上划出一道浅浅的斜痕，他才猛地回神，懊恼地“嘖”了一声。

在一旁收拾碎木屑的何母刘氏，將儿子的举动尽收眼底。

她年近五旬，头髮已花白大半，但收拾得利落，眼神清亮。

这些时日，儿子时不时便这样魂不守舍，做活也丟三落四，她这当娘的，哪能看不出来？

刘氏放下手里的笤帚，走到儿子身边，瞅著他微红的耳根和游移的眼神，心里有了谱，脸上便带了笑，压低声音道：“大川啊，锯木头呢，还是锯自个儿的心事呢？跟娘说说，是不是……想媳妇儿了？”

何大川手一抖，锯子差点脱手，黝黑的脸膛“腾”地一下红了个透，连脖子根都染了顏色。

他不敢看母亲，只闷头加快了拉锯的速度，木屑纷飞，声音也响了许多，企图盖过母亲的问话，嘴里含糊道：“娘……您瞎说啥呢，没、没有的事！”

刘氏见他这反应，心里更篤定了，笑意更深，凑近了道：“跟娘还害臊？你也二十了，是该成家了。跟娘说说，相中了哪家的好姑娘？娘好去寻个靠谱的媒人，上门给你提亲去！”

何大川锯木头的声音更响了，头也埋得更低，瓮声瓮气道：“真没有……娘您別操心了，我自个儿心里有数。”

“有数？有数你能天天魂不守舍？”刘氏嗔怪地拍了他胳膊一下，“我看对面小食摊那王姑娘就不错，手脚勤快，模样也端正，她爹娘瞧著也和气。要不……娘改明儿就请张媒婆去问问？”

“娘！”何大川这下真急了，猛地停下锯子，抬起头，眉头拧著，“我不喜欢那王姑娘！您別乱点鸳鸯谱！这事儿……八字还没一撇呢！” 他语气又急又窘，额角都冒了细汗。

王氏正想再逗儿子两句，铺子门口的光线一暗，一个熟悉的声音带著笑意传了进来：“老姐姐在家吗？我这儿不请自来，跟你討碗水喝哩！”

母子俩闻声一起回头，只见一个穿著半旧蓝布褂子、挽著乾净髮髻的妇人挎著个篮子走了进来，正是沈氏。

她脸上带著惯常的温婉笑容，虽衣著朴素，却收拾得整齐利落。

还不等何母应声，方才还急赤白脸的何大川已经丟下锯子，几步就迎了上去，脸上瞬间堆起了憨厚又略显紧张的笑容：

“婶子来了！快、快里边坐！我去给您倒碗凉茶来，您跟我娘说说话！” 他动作麻利地搬来一张擦得乾乾净净的方凳，又一阵风似的钻进后头灶间去倒水，那殷勤劲儿，看得何母刘氏心中更是明镜似的。

“这孩子，还是这么实诚。” 沈氏笑著在凳子上坐下，將篮子放在脚边。

“他就是个憨的！” 刘氏也笑著坐下，拉住沈氏的手，“大妹子，今儿怎么得空过来？可是有什么事？”

沈氏接过何大川双手捧来的凉茶，道了谢，抿了一口，才道：“老姐姐，实不相瞒，我今儿来，还真有件事想拜託你家大川。”

“瞧你说的，咱们是多少年的老乡亲了，什么拜託不拜託的，多见外！有事你只管说，只要大川能做的，绝没二话！” 刘氏拍著胸脯道。

沈氏放下茶碗，脸上露出些期盼的神色：“是这样，我想著……给我家青芜新打一张床。”

“哦？青芜那孩子要回来了？” 刘氏眼睛一亮，顺著话头就问。

“倒也不是常回来，只是这孩子如今告假回家的时候多了，总跟我挤在一张旧床上，她睡不踏实，我也怕挤著她。”

沈氏语气里满是疼惜，“我就想著，给她单独置办一张新床，她回来的时候，也能睡得舒坦些。这打床的手艺，我就信得过你们家。”

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