刘氏一听，连连点头：“这是正理！孩子大了，是该有自己的地方。这事儿好办，对大川来说就是手到擒来的功夫，料子选好，快的很！” 她顿了顿，状似不经意地又问，“说起来，你家青芜如今在那高门府邸里当差，见识可不一样了，今年……有十六了吧？” 她故意往大了猜。

沈氏提起女儿，眼角眉梢都是暖意：“还没呢，满十五了。这孩子是孝顺，前阵子告假回来，给我带的吃的用的，大包小包的，拦都拦不住……”

她说著，想起女儿强顏欢笑下的委屈和那张越发消瘦的小脸，心里又忍不住一酸，只是不好在外人面前表露。

“十五啊，也到了该说人家的年纪了。” 刘氏试探著，把话题往自己想要的方向引，“可许了人家了？这么伶俐孝顺的丫头，提亲的怕是要踏破门槛吧？”

这话问到了沈氏的痛处。

她眼神黯了黯，嘴角的笑意也淡了些，轻轻嘆了口气：“唉，还没呢。她在那府里……身不由己。我原想著，儘快攒够了赎身的银子，接她出来。可如今……她主子似乎挺看重她，许是还要再留些年。” 这话说得含糊，既是实情，也暗含了无奈。

刘氏听了，心里那点热切期盼顿时凉了一半。

还要留些年？那得等到什么时候？自己儿子都二十了，哪里等得起？

更何况，那高门大户里出来的丫鬟，见的都是贵人，眼光怕也高了，能瞧得上自家这刨木头的匠户吗？

她心里失望，面上却不显，只顺著话道：“也是，主子看重是福气。那孩子有出息，將来定有好造化。”

沈氏察觉到刘氏语气里细微的变化，知道这个话题不宜深谈，便重新把话头拉回正事上：“老姐姐，这床的尺寸我大概想了，比寻常单人床稍宽些，孩子睡著舒展。木料嘛，也不用太贵的，结实耐用就成，榆木或者松木都好……”

两人又细细商量了尺寸、样式、木料选择和工钱。

沈氏坚持要付定钱，从怀里掏出个小布包，数出些铜钱来。

何大川在一旁听著，时不时插两句嘴，给出些专业的建议，眼睛却总忍不住往沈氏脸上瞄，似乎想从中窥探些关於“青芜妹妹”的更多消息。

等事情都谈妥，沈氏起身告辞。

何大川忙不迭地送出门，接过沈氏给的定钱时，手像被烫了一样，又往回推：“婶子，这定钱您先拿回去，等床打好了，我给您送上门去，您验收满意了再给不迟！咱两家这关係，还讲究这个？”

刘氏也在屋里扬声应和：“就是，大妹子，你先拿回去！”

沈氏却坚决地把钱塞进何大川手里，正色道：“大川，老姐姐，这可不行。一码归一码，你们是做生意的，生意就要讲生意的规矩。咱们是同乡不假，但该给的定钱绝不能少，不能因为我坏了你们铺子的规矩。”

她態度坚决，何家母子见她这般，知道拗不过，只好收下，心里对沈氏处事的分寸更添几分敬重。

送走沈氏，何大川回到铺子里，看著手里那串铜钱，有些发愣。

刘氏关了半扇门，走到儿子身边，轻轻扯了扯他袖子，压低声音，带著瞭然的笑意：“儿啊，跟娘说实话，你是不是……看上你婶子家的青芜丫头了？是不是上回你婶子托你往萧府捎东西那回，见著了？”

何大川黝黑的脸又红了，这次他没否认，只低著头，用脚尖碾著地上的木屑，半晌，才几不可闻地“嗯”了一声。

刘氏看著儿子这副情竇初开的憨实模样，心里又软又急。

她拉著儿子在凳子上坐下，语重心长道：“儿啊，娘刚帮你探了口风了。青芜那孩子，眼下怕是出不来，还得在贵人府里伺候些年头。你这年纪，可等不起啊。再说……那高门里出来的姑娘，见识过富贵场面，心气儿怕是也高了。咱们家这情形，虽说饿不著冻不著，可终究是手艺人家的日子，朴实简单。娘是怕……咱们攀不上，也耽误了你。”

何大川抬起头，眼神里有年轻人的执拗：“娘，青芜妹妹不是那样的人！再说了，我的亲事不著急！”

他说著，像是为了掩饰羞涩和坚定，猛地站起身，把刘氏往后面的小厨房推，“娘，我饿了，您快去做饭吧！我还得赶紧把婶子定的床料挑出来呢！”

刘氏被儿子半推半攘地弄进厨房，看著儿子逃也似的背影，无奈地摇了摇头，嘆了口气。

这傻小子，怕是真上了心了。可这心思，怕是难成啊。

另一边，沈氏走在回家的青石板路上，手里挎著的篮子似乎比来时沉了些。

何家大姐那几句试探，她如何听不出来其中的用意？

平心而论，何大川这孩子，模样周正，身板结实，为人憨厚踏实，一手木匠活也漂亮，家里虽不富贵，但母子俩都是勤快本分人，家底也算殷实。

若是青芜能嫁到这样的人家，安安稳稳过日子，她这个当娘的，不知要多欣慰。

可一想到女儿如今的处境，沈氏的心就直往下沉。

入了那萧府，做了那贵人公子的房里人，即便將来有幸赎身出来，这身份……哪还寻得到什么清白的好人家？

寻常庄户人家尚且要掂量，何况是知根知底的何家？

即便何家不介意，青芜自己心里那道坎，还有那些可能的流言蜚语，又该如何过去？

越想，越觉得可惜。

她抬头看了看灰濛濛的天，长长地嘆了口气，將心底那点刚刚升起的、关於“或许还有可能”的微末念头，又沉沉地压了回去。

眼下最要紧的，还是听女儿的话，悄悄备好银子，等著……等著那赎身之日到来。

她紧了紧手里的篮子，加快脚步，朝著那个冷清却承载了所有希望的小院走去。

晚风捎著秋意，拂过清暉院廊下的灯笼，光影在青石板上不安地晃动。

萧珩踏著暮色归来时，身上沾染著比秋风更沉三分的寒气。

他並未如常先去上房更衣用膳，也未往偏房方向多瞥一眼，只径直入了书房。

房门合上，將院中渐浓的夜色与那丝若有若无的沉寂一同关在了外面。

常安候在书房外，竖著耳朵听了半晌，里头除了偶尔纸张翻动的声响，再无其他动静。

他悄悄覷了眼偏房那扇窗——窗纸透出晕黄却安静的光，同样无声无息。

这两处，像是隔著整个庭院在对峙，又像各自沉在一片凝滯的深潭里。

侍奉萧珩用罢晚膳，又添了两次茶水，常安覷著主子那张比平日更显疏淡的脸，心中那点嘀咕愈发响亮了。

自昨日公子从偏房出来后，这脸色就没真正放晴过。

若是朝堂公务上的棘手事，公子自有排遣的章法。

他寻了个空儿，溜到廊下寻著正在检查明日外出事务的常顺，扯了扯他袖子，压低声音：“大哥，你今日跟著公子出门，可觉出什么不对？公子这心绪，瞧著比昨日还沉些。可是在外头遇到了什么不顺遂的公事？”

常顺正拿著一块软布擦拭马鞍铜扣，闻言，头也不抬，反手就给了常安脑门一个不轻不重的栗暴：“你这榆木疙瘩！跟在公子身边这些年，眼力劲儿都就饭吃了？”

常安捂著脑门，齜牙咧嘴，委屈道：“我这不是担心嘛……公子向来喜怒不形於色，我瞧这模样，只当是外头有大事……”

“大事？”常顺这才停下手，转过身，眼神里带著“你这小子没救了”的无奈。

他凑近常安，声音压得极低，几乎只剩气音，“能让公子这般连著两日气息不顺的『大事』，除了书房里那些，还能有什么地方？” 他说著，下巴朝著东侧偏房的方向，几不可察地扬了扬。

常安顺著他示意的方向看去，先是一愣，隨即猛地瞪大了眼睛，脸上露出恍然又难以置信的神色：

“啊？你是说……青芜姑娘？” 他挠挠头，“可公子昨日不是还送了药，夜里也去了偏房吗？这怎么还更……”

“嘖，所以说你没开窍。”常顺一副过来人的口吻，將软布搭在肩上，“公务上的事，再难，公子心里有桿秤，有路数。可这人心里的疙瘩，尤其是那位主儿心里的疙瘩，”

他再次用眼神强调了一下偏房，“哪是送点药、说两句话就能轻易解开的？公子昨日怕是没討著好，反而……嗯。”他含混地止住话头，给了常安一个“你自行领会”的眼神。

常安这回是真明白了，脸上表情精彩纷呈，最后定格在一种混合了惊奇与瞭然的古怪神色上：“我的天爷……我只当公子向来是云端上的人物，竟也有为著……为著……”

他“为著”了半天，也没敢把“一个通房丫鬟”说全，转而嘖嘖嘆道，“老哥提点的是，是我愚钝了。我以后侍奉，定当更加留心。”

常顺点点头，神色郑重了些，拍了拍常安的肩膀：“留心是其一，更紧要的是摆正心思。那位姑娘，”

他顿了顿，语气里有种罕见的谨慎与意味深长，“你可千万別再拿寻常丫鬟的眼光去掂量。公子待她，很不一般。往后在这清暉院里，该有的恭敬、该行的方便，你心里得有一本明白帐。”

这话说得颇重，常安听得心头一凛。

他回想起公子这些时日对青芜若有似无的纵容，前日事发后罕见的怒意与深夜亲往夫人那里，以及此刻这持续低沉的氛围……种种跡象串联起来，常顺的话便如醍醐灌顶。

他连忙正色应道：“大哥放心，我省得了。一定谨记在心。”

两人又低声交谈几句，常顺便去忙其他事务。

常安独自站在廊下，秋风吹得他一个激灵。他再次望了望书房紧闭的门，又看了看偏房安静的窗，忽然觉得这往日熟悉无比的清暉院，底下涌动著某种他此前未曾真正看清的暗流。

书房內，萧珩面前的公文久久未曾翻动一页。

他目光落在窗欞外浓稠的夜色上，手指无意识地敲击著光滑的紫檀木桌面。

偏房內，青芜对著跳跃的烛火，手中的绣绷已经许久未动。

脸上的肿痛稍减，但心头那片空茫，却隨著这安静得窒息的夜晚，一丝丝浸润开来。

一墙之隔，两处寂静。

常安轻手轻脚地为书房换上新烛，又为偏房的窗下添了个挡风的小炭盆，做得格外细致周全。

他知道，有些僵局非他能解，但將这院中的“寻常”维持好，或许便是他当下最能为主子分忧的事了。