第二日，天光未大亮，青芜便带著小花出了门。

先去了常为母亲抓药的“仁济堂”，將沈氏的脉案、惯用药方、乃至掌柜伙计的熟稔面孔一一指认给小花知晓，又细细嘱咐了如何辨別药材成色，如何与掌柜寒暄维繫这份主顾情谊。

小花听得极认真，黑亮的眼睛里满是专注，偶尔点头，竟能將青芜的话复述个八九不离十。

出了药铺，转向喧嚷的西市菜场。

青芜並未急於採买，而是领著小花在几个相熟的菜贩肉摊前流连，低声传授著挑拣时鲜的诀窍、察言观色的门道，以及那分寸得当的討价还价之术。

小花起初有些胆怯，但在青芜鼓励下，竟也能鼓起勇气，学著青芜的样子，条理分明地询问价钱、挑剔品相。

她本就出身贫寒，於市井生计有著本能的敏锐，不过片刻，竟已摸到些门路，还小声对青芜道：

“姐姐放心，这个我往日隨我娘赶集也学过些，往后定能给婶子买到又便宜又好的菜蔬。”

晌午归家，买的正是沈氏素日爱吃的几样时蔬並一小条新鲜河鱼。

青芜有意考校，便让小花主厨。

小姑娘也不推辞，系上旧围裙，洗切烹煮，动作虽略显生涩，却井井有条，透著一股做惯家事的麻利劲。

不过半个时辰，一碟清炒时蔬，一碗奶白鱼汤，並一钵燜得软烂喷香的粟米饭便端上了桌。

滋味虽不及青芜手艺精巧，却也是家常可口，火候咸淡拿捏得恰到好处。

沈氏吃了，连声夸好，青芜细细品过，心中那最后一丝悬著的牵掛，终於又落稳了几分。

午后稍歇，青芜翻出一匹早前备下的靛蓝色细棉布，色泽沉静柔和，料子厚实耐磨。

她將布匹推到小花面前：“这匹布给你，自己量体裁两身换洗衣裳。你会针线，样式隨你喜好便是。”

小花愣住了，呆呆地望著那匹崭新的的棉布，半晌，才迟疑地伸出手，指尖轻轻触碰布面，又像被烫到般缩回。

她抬起头，眼圈毫无徵兆地红了，泪水大颗大颗滚落下来，砸在粗糙的手背上。

“姐姐……婶子……”

她哽咽著，话不成句，“你们……你们都是顶好顶好的人……我、我都记不清，有多久没摸过新布，没想过……自己能做身新衣裳了……”

那哭腔里，是被生活磋磨得太久的孩童，猝然得尝一点暖意时，汹涌而出的不敢置信。

青芜心下酸软，拉过她在凳子上坐下，拿出自己的帕子为她拭泪，温声道：

“莫哭了。以后跟著婶子好好过日子，缺什么便说。你的衣裳，只要勤快妥当，姐姐我都包了。待我回来，若见你把婶子照顾得好，还给你包个大红封，如何？”

小花抽噎著，使劲点头，眼泪却流得更凶，好一会儿才破涕为笑，鼻头红红地保证：

“姐姐等著看！我一定把婶子照顾得白白胖胖，顿顿吃得香，睡得好！等你回来，保准都认不出来了！”

那带著泪花的笑容明亮耀眼，充满了对未来的期盼。

青芜也被她逗得展顏，似被这童言稚语吹散些许心中阴鬱：“好！那我可等著验收了！”

第三日，青芜放了手，只给小花一些散碎铜钱，让她独自去完成抓药买菜的差事。

小姑娘揣著钱，深吸一口气出了门。

不到一个时辰，便提著药包和菜篮稳稳噹噹地回来了，药是依方抓的，菜也新鲜水灵，钱竟还余下几文，仔细交还给青芜。

见她行事越发稳妥，眼里渐渐有了当家过日子的熟稔，青芜心下大慰。

再思及萧珩手下那些无孔不入的暗卫，想必母亲安全无虞，最后那点顾虑也终於彻底放下。

是夜，万籟俱寂。

青芜將早已备好的银钱分成几份，其中最大的一份，用旧布裹了又裹，悄悄塞进母亲枕下。自己行囊里，只几件换洗衣裙，一点贴身之物，分文未留——既是被那人强令带走，难不成还能饿著她？

她自嘲地想。

第四日，晨光未透窗纸。

青芜起身，只轻声唤醒睡眼惺忪的小花，对她做了个噤声的手势，指了指內室仍在安眠的沈氏，轻轻摇头。

小花立刻会意，捂住了嘴，眼里涌上不舍的泪光。

青芜摸摸她的头，最后看了一眼母亲沉睡的侧影，狠下心肠，拎起包袱，悄无声息地拉开房门，踏入拂晓前最深的寒意里。

巷口，一辆不起眼的青篷马车已静静等候。

车辕上坐著面容冷峻的墨隼。

青芜走近，车帘从內掀开，露出赤鳶易容后平淡无奇的脸。青芜未置一词，默默上车。

车厢不算宽敞，却收拾得乾净。

赤鳶打量著她异常平静的神色，心中反而升起警惕。

这几日她暗中观察，知她母女情深，离別在即，怎会如此无波无澜？

这平静底下，莫不是藏著玉石俱焚的念头，或是一路伺机逃脱的算计？

她眼神锐利，不放过青芜任何一丝细微的表情变化。

感受到那审视目光，青芜侧过脸，迎上赤鳶的视线，嘴角泛起一丝极淡的、近乎虚无的弧度：“放心。应承了你们，我便不会反悔。”

赤鳶挑眉，索性挑明：“那晚我现身，原以为少不了一番撕扯挣扎，甚至以死相逼。你倒……乾脆得叫人意外。”

“挣扎？”

青芜重复这两个字，语气轻飘飘的，像在谈论別人的事，“有用么？徒劳耗费力气，说不定还得添伤，最后结果有何不同？该走的路，一步也不会少走。”

她顿了顿，目光投向车窗外开始缓缓后退的街景，“你们公子是大理寺卿，国之重器，权柄在握。我便是脱了籍的良民，在他眼中，又与从前有多大分別？螻蚁妄图撼树，除了自取其辱，还能有什么下场？今日我逃了，纵使天涯海角，以他之能，掘地三尺也能將我寻回。逃一次，抓一次，不过是为这场猫鼠游戏添些无谓的乐趣，让执棋者觉得更有兴味罢了。我还没那么蠢，陪他玩这种游戏。”

赤鳶听得怔住。

她预想过青芜会哭诉、会怨懟、会沉默抵抗，却未料到是如此冷静的分析，將双方悬殊的力量对比、將那位主子可能的心理，都剖白得如此透彻，透著一股认命般的清醒。

这反而让她更不敢鬆懈，疑心这是麻痹自己的手段。

“你能这般想，自然最好。”

赤鳶顺著她的话道，手却暗自戒备，“好歹这些日子，我也算……暗中尝了你不少手艺。此去路途遥远，私下若有什么不便处，我能帮的，自会酌情。”

她留了余地，“当然，前提是不违主子之令。”

青芜闻言，倏地转过脸来，眼眸里泛起一丝鄙夷：“我说家中吃食怎会时不时短了些，原来是你这只『家猫』偷嘴！我那肉包三文一个，素包也要两文，还有那些饭菜……赤鳶姑娘，这笔帐，是不是该结一结？” 她伸出手，掌心朝上，竟真討起债来。

赤鳶没料到她会突然计较这个，一时愕然，下意识辩解：

“小气！我们暗中护卫难道不算酬劳？便说王媒婆勾结那起子混帐设计於你，我们也是帮你善后了呢？这护卫之资，又该如何算？”

“护卫？”

青芜冷笑，收回手，眼底那点强撑的鲜活气又迅速褪去，只剩下深深的倦怠与自嘲，“是监视，是掌控。我还天真地以为，离了萧府那四四方方的天，便真得了自在。原来不过是换了个更大的笼子，线头依旧攥在他手里。可笑，可悲。”

看她神色灰败下去，赤鳶心头掠过一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的愧意，竟真伸手去摸怀中的荷包，口中道：

“罢了罢了，当我欠你的。喏，这些先抵了饭钱，莫再摆出这副模样。”

她一边作势数钱，一边状似无意地试探，“说来我也好奇，我们公子年轻位尊，风姿卓然，京中多少名门贵女倾心仰慕。跟了他，富贵荣华，前程似锦，是多少人求都求不来的福分。你……为何偏偏视如蛇蝎，避之不及？”

青芜抬眸，静静地覷著她，那目光又深不见底，將赤鳶那点刻意为之的隨意尽数看穿。

青芜转开了脸，望向车窗外飞速后退的枯树。

“福分？”她轻轻重复这两个字，像是品咂什么荒诞的滋味，“赤鳶姑娘，你口中的『福分』，是站在谁的立场看的？”

她转过头，目光清凌凌地看向赤鳶，那眼神过於透彻，竟让赤鳶感到一丝无所遁形的不適。

“是了，在你们看来。尊卑有序，贵贱分明。他是云端上的贵人，指缝里漏下一点恩泽，就够底下的人感恩戴德，以为是天大的『福分』。可这『福分』，给不给，何时给，给多少，全凭他心意。”

青芜的声音很平静，没有怨懟，只是在陈述一种她看透的规则。

“这种关係，从一开始就是倾斜的。一边是掌控一切的主人，手握生杀予夺的无形权柄；另一边，是依附生存的藤蔓，仰人鼻息，看人脸色。藤蔓再茂盛，生死荣枯，也不过在主人一念之间。”

她顿了顿，眼底掠过一丝冷嘲。

“赤鳶，若一个人，连自己的去留、自己的意志都不能完全做主，喜怒哀乐都繫於另一人瞬息万变的心思之上，这日子，过得可还有『自己』？这『福分』，嚼在嘴里，难道不苦吗？”

“所谓的『跟著他』，说到底，不过是一种彻底的依附。我成了他的一件物品，一个附庸，心情好时的玩意儿，或许也能得些怜爱，但那怜爱是赏赐，不是平等相待的情分。在这种不对等里，地位低的那一个，註定要吞下所有的委屈，咽下所有的不甘，磨平自己所有的稜角，去適应那个高高在上的『標准』。因为他不会错，错的、不懂事的、不识抬举的，永远只会是位置更低的那一个。”

马车微微顛簸了一下，青芜扶住窗欞，声音低下去，却更清晰。

“我吃过苦，不怕吃苦。但我怕那种身不由己、连灵魂都要典当出去的苦。我要的，是脚踏实地的安稳，是能堂堂正正地说『不』，是能理直气壮地决定自己的明天。”

她看向赤鳶，眼神只有一种淡淡的悲悯，不知是对自己，还是对眼前这个或许从未想过这些的古代女子。

“你说多少女子求之不得……或许吧。可那不是我想要的『生而为人』的样子。”

车厢內陷入长久的沉默。

只有车轮轆轆，马蹄嘚嘚，以及窗外呼啸而过的风声。

赤鳶捏著那几粒碎银，忘了放下，也忘了收回。

她自幼受训，学的是忠诚与服从，等级与任务。

主子是天，是必须仰望和效死的存在。

青芜这番话，像一把钥匙，打开了一扇她从未知晓的门。

门后的世界让她感到困惑，甚至一丝隱隱的不安，但那话语里的某种力量，那种对“自己”的执著坚守，却又让她无法轻易驳斥。

她忽然有些明白，为何主子对这位沈青芜如此念念不忘，又为何非得用这种方式將她带去扬州。

她不仅仅是一个特別的女子，她心里装著一种与这世间格格不入的、坚硬又耀眼的东西。

在绝对的力量与权势面前，它显得如此脆弱甚至可笑，但偏偏，它存在著，不肯熄灭。

赤鳶最终默默收回了银钱，低声道：“你这些话……我不会稟报主子。”

算是她一点微小的敬意，或者说，是对吃了人家那么多包子饭菜的一点心虚回馈。

青芜淡淡笑了笑，重新望向窗外，不再言语。