7月中旬 ，四合院，酷暑未消

自药圃初成、灵药炼膏得手后，赵德柱便多了一桩功课。

每日早晚各服一勺自製药膏，辅以灵泉淬体、真气运转。七日下来，体內那缕真气已壮大至筷子粗细，在经脉中奔流如溪，滋养四肢百骸。

功德值也隨之涨至115点——其中10点，竟是服用药膏、突破瓶颈时莫名所得。

这让赵德柱对“功德”二字有了新解。或许不单是行善救人，凡是顺应天地、突破自身之事，皆可得功德加持。

这日晌午，送走最后一位病人，赵德柱收拾了药箱。换上一身半旧短打，袖中暗藏一柄短刃，这才锁门出院。

他没往胡同口走，反而绕到后院墙根，身形一纵便翻了出去。落地无声，脚步轻捷如狸猫，几个转折便消失在小巷深处。

半个时辰后，城南。

“老蔫杂货铺”幌子在热风中蔫蔫垂著，铺门虚掩。赵德柱推门而入，扑面一股混杂著草药、旧货、菸草的怪味。

柜檯后，老蔫正埋头拨弄算盘。闻声抬眼，见是赵德柱，脸上皱纹顿时舒展。

“哟，小兄弟，稀客稀客！”

赵德柱將肩上的粗布包袱放在柜檯上。解开繫绳，露出里面油纸包裹的物事。

“两斤野猪肉，新醃的。还有些当归、黄芪，品相不错。”

老蔫眼睛一亮，忙接过细看。那野猪肉肥瘦相间，抹了盐和香料，闻著就让人口舌生津。药材更是根须完整，色泽油润，一看便是上等货色。

“好东西！”

老蔫赞了一声，却不动声色將药材推回。

“肉我收下，药材……小兄弟还是留著吧。这年月，好药材比肉金贵。”

赵德柱也不强求，重新包好药材，这才低声道：“蔫叔，今儿来，是想向您打听个人。”

老蔫收了笑意，將算盘推到一旁，指了指里间。

“进去说。”

里屋狭小，只摆著一张方桌、两条长凳。老蔫推开窗，昏黄光晕照在斑驳土墙上。

“打听谁？”

老蔫开门见山。

“我们院里的聋老太。”

赵德柱声音压得极低。

“这老婆子，不简单。”

老蔫闻言，眼皮跳了跳。

他摸出旱菸袋，慢条斯理地填菸丝、点火。

深吸一口，烟雾从鼻孔喷出，这才缓缓道。

“你怎的想起打听她？”

“年初一她上门拜年，话里话外全是试探。”

赵德柱也不遮掩。

“这几日我暗中观察，她虽装聋作哑，眼神却毒得很。院里那些破事，她心里门儿清，却从不插手。易中海那老东西，每月都会偷偷往她屋里送东西——不是明面上的孝敬，是半夜敲门进去的。”

老蔫沉默半晌，烟锅子里的火光明明灭灭。

“你猜得不错。”

他终於开口，声音沙哑。

“这聋老太，在四九城是个老字號了。我年轻那会儿，就听过她的名头。”

赵德柱心头一紧，面上却不露声色。

“什么来路？”

“说不清。”

老蔫摇头。

“只知她民国时就在京城混。那会儿不叫聋老太，有个諢號叫『哑婆婆』——不是真哑，是知道什么该说，什么不该说。”

“哑婆婆……”

赵德柱咀嚼著这三字。

“她跟过不少人。”

老蔫继续抖落。

“最早是北洋某个督军府上的丫鬟。后来督军倒台，她又去了国民政府某个要员家里。再后来……听说跟过青帮，也跟过白党，甚至还跟日本人打过交道。”

赵德柱瞳孔微缩。

民国乱世，能周旋於各方势力之间而全身而退的，绝非常人。这聋老太，怕是比易中海难对付十倍。

“那她怎会住进四合院？”

赵德柱问出关键。

“这就不清楚了。”

老蔫磕了磕菸灰。

“有人说她是躲仇家，有人说她是奉命潜伏——至於奉谁的命，没人知道。还有人说……”

他顿了顿，压低声音。

“她手里攥著不少人的把柄，那些人不放心她在外面乱跑，便將她安置在眼皮子底下，算是软禁，也算是保护。”

赵德柱心中念头飞转。

若是躲仇家，倒还好说。若是奉命潜伏……那就麻烦了。这聋老太背后，恐怕还站著某股势力。

“她跟易中海，到底是什么关係？”

赵德柱追问。

“易中海？”

老蔫嗤笑。

“那老东西，年轻时就是个趋炎附势的主。他能当上四合院管事，少不了聋老太在背后推波助澜。至於两人之间有什么交易……我倒是听过一桩传闻。”

“什么传闻？”

“易中海每月给聋老太送的东西，不光是钱粮。”

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