“我迟些再来找你们。”姬和说道。

在桑兜兜沉默的时候，他將桌上桌下的东西都收在了戒指里，重新將戒指推了过去：“拜託兜兜姑娘了。”

他本就生得清俊，平日里一举一动如松竹般挺拔端方，此刻为人师者的从容气度都收敛了起来，看著桑兜兜的目光只剩下歉意和恳求。

桑兜兜无法拒绝这样的目光。

“好。”

她最终小小声地应下，尾巴不安地扫著地面，“我带他们先去。但是……”她向前挪了半步，反过去握住姬和的手：

“你一定要来哦？我们说好了的。”

“嗯，说好了。”姬和直起身，唇角弯起一个浅浅的弧度，抬手很轻地拍了拍她的发顶，“有兜兜在，我很放心。”

用罢早膳，姬和將小三只叫到跟前，平静地宣布了让他们隨桑兜兜先行前往皇城的决定。

话音刚落，三个孩子几乎同时变了脸色。

“我不！”妙小五急急开口，手紧紧攥成拳头，“为什么啊！为什么让我们跟她走？……您也不要我们了吗？”

“我也不要！”妙小六和妙小七也反应过来，一左一右抱住姬和的腿，仰起的小脸上满是恐慌与抗拒，还有不加掩饰的受伤。

“为什么呀哥哥？”

“小七以后都不吃糖了，可以不要赶我们走……”

听见小三只的哭声，姬和目光微垂，却没有像往日那样温言哄劝。

他轻轻拨开小六和小七的手，蹲下身，双手握住妙小五单薄的肩膀，目光沉静而有力地看进对方骤然泛红的眼睛里。

“小五，你是兄长。”他的声音不大，语气也不重，让人感受到一种与往日不同的份量：“记得我教过你什么吗？长兄如父。现在，我要你做好这个兄长，带好弟弟妹妹，听兜兜姑娘的话，去到该去的地方。”

“能做到吗？”

妙小五仿若意识到什么，嘴唇颤抖著，泪水在眼眶里打转，下意识移开了视线，说不出话来。

姬和温柔地摸了摸他的脑袋，又强迫他看向自己。

“能做到吗？”

妙小五看著姬和从未有过的严肃神情，又看看旁边惶惶不安的弟妹，一股混合著恐惧与委屈的酸涩猛地衝上喉头。

他死死咬住下唇，直到尝到一点铁锈味，才轻轻地点了点头。

姬和笑了。

他逐一抱了抱三个孩子，然后站起身，不再看孩子们泫然欲泣的脸，对桑兜兜低声叮嘱了几句，微微頷首。

“一路小心。照著我的话走，莫要耽搁。”

——

四人离开了村庄，照著姬和的嘱咐，沿著河流的方向往上游走。

原本从犬族的领地穿过最快，这三个孩子都对犬妖满心抗拒，且姬和特地叮嘱过绕开犬族的领地，四人只好从更远的汲汲坡走。

一路无话，连最活泼的妙小六都紧紧闭著嘴，时不时回头望向早已看不见的村落方向。

桑兜兜心里沉甸甸的，只能安慰自己在皇城再与姬和相见，紧紧地牵著妙小七的手，闷头赶路。

跋涉了不知多久，高耸的皇城轮廓终於在前方显现，一队衣著整齐，气息不凡的人早已带著马车等候在官道旁。

为首的是个身著暗青色劲装的年轻男子，腰佩长剑，身形挺拔如松，眉眼锐利，正是姬和胞弟的近卫姬荀。看著四人走近来，他迅速打量过桑兜兜四人，確认无误后，才快步上前。

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