裴寂踏入寿康宫时，殿內正焚著檀香。

太后歪在暖炕上，两个小宫女跪著捶腿。她已年过五旬，鬢角斑白，眉宇间却仍存著当年执掌六宫的威仪。见裴寂来了，只抬了抬眼皮：“裴相今日倒得閒。”

“臣来与太后对弈一局。”裴寂躬身行礼，神色恭谨，“听闻太后近日潜心佛法，臣特寻了一卷前朝高僧手抄的《金刚经》。”

宫人奉上经卷，太后翻开看了两眼，脸色稍霽：“你有心了。坐吧。”

棋盘摆上，黑白子渐次落下。太后棋风稳健，裴寂则滴水不漏。殿內只闻落子声与窗外偶尔的雀鸣。

一局终了，太后胜半子。

“裴相今日心不静。”太后接过茶盏，慢悠悠道，“可是朝中有难事？”

裴寂收著棋子，状似无意：“朝中无事。只是臣昨日路过上阳宫，见那宫墙残破，积雪压塌了一角檐瓦，想起些旧事。”

太后手一顿：“上阳宫……冷宫？”

“正是。”裴寂抬眼，“臣记得，太后当年曾说过，上阳宫的梅树是先帝亲手所植，花开时如雪覆红云，最是好看。如今那梅树……似乎枯死了。”

太后沉默良久，眼神有些飘远：“是了，那株老梅……先帝在时，常携哀家去赏梅。”她忽然嘆了口气，“沈家那孩子，就住在那里头吧？”

“太后说的是……废后沈氏？”

“什么废后。”太后忽然蹙眉，將茶盏重重一搁，“那孩子是哀家看著长大的！当年她养在哀家宫里时，才这么点儿高——”

她比划了一下，声音忽又低下去：“乖巧得很，会背《女诫》，会绣牡丹，哀家头疼时，她小手软乎乎地给哀家揉太阳穴……”

殿內檀香裊裊，太后眼底泛起一层薄雾。

裴寂垂眸：“臣听闻，沈姑娘在冷宫……病得很重。”

太后猛然抬眼：“病重？怎么没人告诉哀家？！”

“冷宫之事，內务府按例不报。”裴寂语气平淡，“臣也是偶然得知。太医署的人说，是忧思成疾，兼之旧毒未清。”

“旧毒？”太后脸色骤变，“什么毒？谁下的毒？！”

“尚无定论。”裴寂缓缓落下一子，“只是臣查过脉案，沈姑娘在冷宫这一年，太医院从未有人去请过脉。倒是內务府的刘嬤嬤，常从宫外带些『偏方』。”

太后手指攥紧了佛珠，指节发白。良久，她哑声道：“是哀家……对不住那孩子。”

“太后何出此言？”

“当年先帝驾崩前，曾嘱託哀家看顾沈家。”太后闭了闭眼，“沈太傅是直臣，得罪人太多。哀家原想著，清辞那孩子温婉，立为皇后能得陛下敬重，也能护著沈家……谁知……”

她没说下去，但裴寂明白。

谁知萧衍不喜沈清辞的温婉，偏爱淑妃的娇媚。谁知沈家倒得那么快，沈清辞废得那么彻底。

“哀家这些年，闭门礼佛，不问世事。”太后睁开眼，眼底已是一片清明，“可有些人，是不是觉得哀家老了，不中用了，连当年养在膝下的孩子都护不住了？”

她看向裴寂：“裴相今日来，不只是为了下棋吧？”

裴寂起身，深深一揖：“臣確有所求。”

“说。”

“下月太后寿宴，按例后宫妃嬪、命妇皆要入宫朝贺。”裴寂抬眸，“臣恳请太后，允沈姑娘出席。”

太后一怔：“你要哀家带她露面？”

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