何大民看著两个狼吞虎咽的孩子，心里那点刚被唤醒的柔软，渐渐沉淀为一种更为坚实的责任感。屋內的破败、寒冷，空气中瀰漫的霉味与无助，还有孩子们身上单薄破旧的衣衫，都在无声地诉说著这八年来他们所受的苦楚。“慢点吃，都是你们的。”他声音平静，看著何雨柱將最后一点烧饼碎屑仔细地舔进嘴里，又看著小雨水双手捧著比她脸还大的烧饼，小口却飞快地啃咬著，酱油的油光蹭在小脸上，显得那张小脸有了些生气。等两个孩子都吃完了，何雨水甚至满足地打了个小小的饱嗝，何大民才再次开口。

“柱子，”他看向已经平静不少、但眼圈依旧通红的少年，“叔叔出去一趟，买些粮食和用的回来。你在家，先把这屋子打扫一下。”他的目光扫过积满灰尘的地面、炕沿，以及堆在角落的杂乱物什，“太脏了，住著不舒服，也容易生病。”

何雨柱愣了一下，下意识地看了看脏乱不堪的屋子，脸微微有些发红。以前他和妹妹能有口吃的、有个地方蜷著就不错了，哪还顾得上乾净不乾净？但现在叔叔回来了，还给他们带了这么好吃的白面烧饼和肉……他立刻用力点头，声音还带著点哭过的沙哑，却有了劲头：“嗯！叔，你放心，我这就收拾！保证收拾得乾乾净净！”

“雨水，”何大民又看向睁著大眼睛望著自己的小侄女，“帮哥哥擦擦桌子，好不好？”何雨水看看叔叔，又看看哥哥，乖巧地点了点头，细声细气地说：“好。”

何大民站起身，没再多说什么，转身拉开了房门。门外，天色已完全黑透，四合院里各家各户的窗户透出昏黄的灯光，中院易家方向似乎还有隱隱的人声，大概是厂里或街道的人还在帮忙。他没理会那些，径直穿过中院，朝院外走去。

他的身影刚消失在垂花门外，后院与中院相连的月亮门附近，几个原本在自家门口或水龙头边假装忙碌的身影，立刻凑到了一起，压低声音，开始了新一轮的议论。“瞅见没？何家那老二，真回来了！”说话的是住在后罩房边的许家媳妇，语气里满是惊奇，“穿得是怪了点，可那模样气度，嘖，跟院里这些人真是不一样。”

“可不是嘛！”另一个年纪稍大的妇人接口，“我刚才可看见了，柱子那小子，扑上去抱著就哭，哭得那叫一个惨！哎哟，想想也是可怜，没爹没娘这么些时间……”“现在有长辈撑腰了，日子总该好过点了。”有人感嘆，“那半大小子，以前真是吃了上顿没下顿，看著都揪心。小雨水更是，短短时间瘦得跟猫崽似的。”

这时，贾张氏端著个搪瓷盆从自家（占了何家东耳房）出来，似乎要去倒水，恰好听到这几句。她脚步顿了顿，三角眼往何家正房方向瞟了瞟，鼻子里哼了一声，声音却比平时低了好几个调，带著一种刻意压制的尖酸：“哼，长辈？谁知道这突然冒出来的『长辈』是干嘛的？这么多年没音信，谁知道在山里干了啥？看他那穿著打扮，就不像正经路子！再说了，回来又咋样？一个厨子的弟弟，还能翻了天去？能比得上人家易师傅有本事？” 话虽这么说，她倒水的动作却明显轻了许多，眼神里也藏著一丝不易察觉的忌惮。易中海死了，她心里那点仗著易家势（或者说，仗著易中海需要她帮著照看、算计何家孩子而得到的一点便利）而欺负何家孩子的底气，似乎也隨著那场事故消散了不少。何家老二……她可是隱约记得当年这主儿的一些传闻，还有自家男人贾有財莫名其妙死掉那会儿的诡异……她打了个寒颤，赶紧端著空盆溜回了屋，关上了门。

她这反常的“低调”，自然落入了有心人眼里。刘家嫂子（刘海中媳妇）刚从中院易家帮忙回来，正站在自家门口拍打著身上並不存在的灰尘，耳朵却竖得老高，听著后院这边的议论。见贾张氏溜了，她才慢悠悠地走过来，脸上带著一种“知情者”和“热心人”混杂的表情。

“要我说啊，何家老二回来，对柱子兄妹俩，总归是好事。”她开口，声音不高不低，恰好能让周围几人都听到，“孩子总算有个正经长辈照应了。以前……唉，咱们想帮，那也是隔著一层，心有余力不足不是？还有老易打过招呼！” 她这话说得漂亮，既撇清了自己家以往对何家孩子“关照不多”的尷尬，又显得通情达理。

住在前院倒座房、刚下班回来的阎埠贵，推著那辆除了铃不响哪儿都响的自行车路过，听到议论，也停下来，扶了扶眼镜，好奇地问：“刘嫂子，你们说的是……何大清他弟弟？就是刚过去那位？”阎埠贵是解放后才搬进这个院的，对何家的旧事知道得不多。

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