史元面色沉重，摇头嘆息：“此事牵涉民心恐慌与戍卫权责，侯爷亦需权衡大局……我们人微言轻。”

“难道就眼睁睁看著？”申公豹低吼，愤恨与绝望几乎要將他淹没，“如果……如果他们真的对那些无辜的术士下手……我发誓，我会让那些卫戍付出代价！一定！” 他撂下狠话，转身冲了出去，背影充满了孤注一掷的决绝。

妲己也忧心忡忡。她听说过鄂国的惨剧，深知这些术士多半只是恐慌情绪的牺牲品。她找到姬昌想要进言，希望至少能暂缓对术士的处置，彻查真相。但得到的只是姬昌温和却不容置疑的回应：“妲己姑娘，此事关乎西岐內政与民心安定，老夫自有考量。姑娘乃我西岐贵客，还请安心休养，勿要过多劳心。”

碰了软钉子的妲己並未放弃，她又去找姬发。在她看来，姬发虽傲慢，但心地正直，或许能理解。

“姬发，那些术士很可能是无辜的！不能就这样把他们交出去！至少……至少我们可以想办法，偷偷把他们转移出塔，暂时保护起来！” 妲己急切地说。

姬发却皱著眉，摇头道：“不可。此时若暗中转移术士，一旦被发现，就等於坐实了他们『心里有鬼』、『与疫病有关』的嫌疑！到时候，恐慌会变成暴怒，所有术士都会成为眾矢之的！戍卫为了平息眾怒，只会採取更严厉、更不分青红皂白的措施！那才是害了所有人！”

“难道就为了所谓的『稳定』，牺牲少数人的清白和性命吗？” 妲己难以置信地看著他，“姬发，我以为你至少……”

“你以为我是懦夫？是蠢材？”姬发也被她的质疑激起了火气，声音提高，“我比谁都想去把真凶揪出来！但事情要一步一步做！现在强行去保几个术士，只会让局势崩坏得更快！”

两人发生了相识以来最激烈的一次爭吵，最终不欢而散。妲己离开时，眼中充满了失望，骂了他一句“懦夫”。姬发则烦躁地在厅內踱步，他也知道那些术士危险，但他更清楚，在找到確凿证据、揪出真凶之前，任何轻举妄动都可能引发连锁灾难。

就在这內忧外患、紧绷欲断的时刻，史元和吕尚面色凝重地走进了姬发的房间。他们知道，不能再等了。厄蜚可能隨时成熟，城內的猜忌也快到了爆发的临界点。

“少主，”吕尚深吸一口气，第一次主动地、清晰地在姬发麵前陈述自己的判断，“下城区的病源，我和史元先生已经找到了。不是术士，是水源。城外废弃矿洞下的地下水源，被一个怪物污染了。”

姬发猛地转身，目光灼灼：“怪物？什么怪物？在哪里？”

“是一种叫『厄蜚』的特殊血傀，刀枪不入，非常危险。”史元补充道，“必须儘快剷除，否则一旦它完全成熟，污染扩大，后果不堪设想。”

妲己本已走到门口，听到这里，又折返回来，脸上写满了惊愕与关切。

姬发没有丝毫犹豫：“带我去！现在！”

“少主，那怪物很危险，你的安全……”吕尚下意识地想劝阻，话到嘴边又咽了回去。他知道，以姬发的性格，不可能不去。而且，此刻也確实需要姬发的力量和支持。

“我的安全不用你操心！”姬发抓起佩剑，雷厉风行，“点一队精锐戍卫，我们立刻出发！吕尚，你带路！”

“不，”吕尚却摇头，看了一眼史元和妲己，“那洞窟內部狭窄曲折，大队人马施展不开，反而可能惊动怪物或造成不必要的伤亡。而且……此事目前不宜声张，以免引起更大恐慌。不如我们三人先去探查，史元先生在外接应。若情况不对，再呼叫支援不迟。”

姬发略一思索，点了点头。妲己也毫不犹豫地表示同去。

三人准备好必要的火把、绳索和武器，在史元担忧的目光中，再次潜入那幽暗的地下洞窟。

有了之前的经验，吕尚带路更加迅速。再次来到那个巨大的地下洞窟，那匍匐在湖边、散发著不祥气息的厄蜚，依然在那里，似乎比上次看到时，甲壳的暗红色泽又深了一些，身躯也似乎微微膨大。

“就是它！”吕尚低声道。

姬发眼神一厉，拔剑出鞘：“你们退后！”他竟是要独自上前！

“小心！它鳞甲坚硬！”吕尚急忙提醒。

姬发已经冲了上去，剑光如练，直刺厄蜚相对脆弱的眼睛部位！然而，那厄蜚的反应快得惊人，头颅一偏，剑尖“鏗”地一声刺在它脖颈的鳞甲上，只留下一道浅浅的白痕，火星四溅！巨大的反震力让姬发手臂发麻。

厄蜚被激怒，发出一声沉闷嘶吼，粗壮的、布满触鬚的尾巴如同巨鞭横扫而来！姬发纵身跃起堪堪躲过，立足未稳，厄蜚的前肢利爪又已带著腥风抓来！洞窟狭窄，姬发闪避空间有限，眼看那布满倒刺吸盘的触鬚就要抓中他的胸口！

“少主！”吕尚的心臟几乎跳出嗓子眼！离昭的预言以及连日来的压力，在这一刻化作了本能！

他猛地扑上前，用尽全身力气將姬发撞向一侧！两人滚倒在地，险之又险地避开了那致命一击。触鬚擦过吕尚的背，將他的外衣撕裂了一道口子，火辣辣地疼。

厄蜚转过身，暗红色的复眼锁定了这两个搅扰它的人类，张开了布满利齿的巨口，粘稠的涎液滴落，散发出更浓的恶臭。

姬发迅速爬起，將吕尚护在身后，持剑与怪物对峙，脸色前所未有的凝重。这怪物的防御力超出了他的预料。

吕尚脑中灵光一闪，对著姬发大喊：“少主！用火！试试用火把！”

姬发闻言，立刻將手中的火把奋力掷向厄蜚的面门！厄蜚似乎对火焰確有忌惮，头颅一偏躲开。但那普通的火焰，显然不足以对它构成威胁。

就是现在！吕尚知道，不能再犹豫了！姬发和妲己的注意力都被怪物和飞出的火把吸引。他背对著他们，半跪在地，瞳孔深处，那淡金色的碎芒以前所未有的亮度燃起！

不是简单的灵能运用。他將自己的意念、那份急切想要保护什么的心情、以及离昭话语中隱约提及的“引导”之感，全部灌注其中。他不再试图精细控制，而是全力感受著空气中那无所不在的、跃动的“热”与“光”的微小粒子，用自己纯净的灵能为引，如同火星落入油池——

“呼——！”

那被厄蜚躲开、即將落地的火把，火焰猛地暴涨！不是自然的燃烧，而是化作一道耀眼的、带著淡淡金边的炽热火龙，如有生命般一个扭身，精准地扑在了厄蜚因为躲避而暴露出的、鳞甲连接相对薄弱的侧腹部位！

“嘶昂——！！！”

悽厉无比的惨嚎响彻洞窟！那火焰异常粘稠灼热，竟似乎能侵蚀鳞甲！厄蜚坚硬的暗红鳞甲在火焰中以肉眼可见的速度变黑、龟裂！它疯狂地翻滚、拍打，试图扑灭火焰，但那火焰如同附骨之疽，反而顺著它挣扎的动作，蔓延到了更多的身体部位！空气中瀰漫开焦臭和某种污秽被净化的嗤嗤声。

姬发和妲己都被这突如其来的剧变惊呆了。姬发看著那在火焰中痛苦挣扎、迅速失去行动能力的厄蜚，又看了看地上那根已经熄灭的火把，再看向趴在地上、似乎也被“爆炸”的气浪掀翻、显得灰头土脸的吕尚，眼中充满了难以置信的震惊和深深的疑惑。

妲己则掩著口，美丽的眼眸瞪大，看看怪物，又看看吕尚，再看看姬发。她敏锐地感觉到刚才那一瞬间有某种不寻常的“波动”，但一切发生得太快，火焰又太耀眼，她无法確定那是什么。只是心中，对这个几次三番展现出超乎寻常僕役胆识和急智的吕尚，產生了更浓的好奇和一丝莫名的好感。

火焰渐渐熄灭，厄蜚庞大的身躯焦黑一片，冒著青烟，彻底不动了。地下湖水的暗红色也似乎隨之淡化了一些。

危机，解除了。

三人筋疲力尽却如释重负地回到地面。史元得知厄蜚被除，水源污染源已清，长长舒了口气。

消息很快经由姬发上报。在確凿的证据面前，下城区的怪病迅速得到控制並好转。对术士的无端猜忌和指控不攻自破，被抓的术士很快被无罪释放。

申公豹得知消息，紧绷的神经终於鬆弛，对西岐的观感又复杂了几分。至少在这里，真相最终得到了伸张，没有酿成鄂国那样的惨剧。

姬发经过此事，对吕尚的看法彻底改变。这个他一直以为是“运气不错”、“有点小聪明”的僕役，不仅在关键时刻救了他一命，更展现出了惊人的胆识和判断力。他重重拍了拍吕尚的肩膀，没多说什么，但眼神里的信任和看重，已与往日不同。

妲己对吕尚的態度也愈发温和友善。在她看来，吕尚身份低微，却能在危难时挺身而出，关心无辜者的命运，这份心性在如今世道尤为难得。她开始真正將吕尚视为一个可以平等交谈的朋友，而不仅仅是西岐少主的跟班。

一场迫在眉睫的危机暂时化解。术士们逃过一劫，水源重归洁净，城內的恐慌逐渐平息。

但吕尚的心並未轻鬆。离昭的预言，厄蜚的强大，自己那不受控制爆发的火焰力量……这一切都告诉他，平静只是表面。血疫的阴影仍在远方徘徊，而西岐內部，乃至他与姬发这被预言捆绑的命运，前路依旧迷雾重重，潜流暗涌。