刘备静静听著。

“我砍了七个，顿丘安静了半年。”曹操盯著碗里晃荡的酒，“可我知道，只要我一走，新来的县令压不住，那些剩下的、没砍的，立刻就会冒出来，变本加厉。”

他抬起头，看著刘备：“你说，这是什么癥结？”

刘备沉默片刻，开口：“地方豪强坐大，朝廷威令不行。”

“还有呢？”

“赋税日重，民不聊生。”

“还有呢？”

刘备抬起眼，对上曹操的目光。那双眼睛黑沉沉的，里头烧著些什么。

“宦官专权，卖官鬻爵。地方官花钱买来的官职，自然要在任上捞回本钱。於是加征赋税，盘剥百姓。百姓活不下去，或投豪强为奴，或沦为盗匪。盗匪越多，朝廷越要加征剿匪——恶性循环。”

他说得慢，但字字清楚。

曹操听著，忽然咧嘴笑了。他端起酒碗，朝刘备举了举：“卢公教得好学生。”

两人又干了一碗。

酒喝到一半，曹操话多了起来。说顿丘的案子，说地方豪强的狡诈，说朝廷派下来巡查的使者如何收钱办事。说到最后，他拍著案子骂：

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“这天下，就像一间破屋子！屋顶漏雨，墙根朽烂，里头的人不想著修补，反倒你爭我抢，要把最后几根好椽子拆了卖钱！等房子塌了，谁都跑不了！”

刘备给他添酒：“孟德兄慎言。”

“慎言？”曹操瞪著眼，隨即又笑了，摆摆手，“是了，这是洛阳，不是顿丘。说话得小心。”

他靠回凭几，看著刘备，眼神清醒了些：“玄德，你今年二十，路还长。听我一句劝：在洛阳这几年，多看，多听，少说。郎官这位置不高，但能看见的东西多。好好看，记在心里。”

“谢孟德兄提点。”

“还有，”

他顿了顿，补充道：“袁本初那边，偶尔去露个面可以，別深交。他那人……心思太深。”

刘备点头。

两人又喝了会儿，酒罈见了底。曹操脸有些红，但眼神还清亮。他站起身，晃了晃，站稳。

“走了。”他拍拍刘备肩膀，“这顿酒喝得痛快。日后常聚。”

刘备送他到店外。曹操的隨从牵马过来，他翻身上马，在马背上朝刘备拱拱手，一扯韁绳，带著人走了。

马蹄声远去。

刘备站在暮色里，酒意被风一吹，散了大半。他想起曹操最后那句话：

“玄德，这天下要乱。乱世里，手里得有刀。”

回到城南小院时，天已经黑透。

张武等在门口，见他回来，鬆了口气：“郎中，卢公那边派人来过，送了这个。”

他递过来一个木匣。

刘备接过，进屋点上灯。打开匣子，里面是套崭新的深衣冠冕，布料扎实，做工精细。底下压著张便条，卢植的字跡：

“二十而冠，当立於世。衣冠虽微，望守本心。”

刘备拿起那顶緇布冠，在手里掂了掂。

沉甸甸的。

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