六月过后，洛阳进入雨季。

雨水时断时续，南宫的青石板路总是湿漉漉的，踩上去泛著幽幽的光。郎官们执戟时，得小心脚下，免得滑倒失了仪態。

刘备仍是每日寅时起，步行上值。雨水大的时候，蓑衣也不顶用，到郎署时下半身总是湿透。张武劝他雇辆车，他摇头：“几步路的事。”

同僚里渐渐有人知道了他和曹操喝过酒。看他的眼神便多了些复杂的东西——有好奇，有疏远，也有那么点不易察觉的巴结。

刘备一概不理。该站班站班，该递文书递文书。休沐日去东观，一待就是半天。

七月中，曹操又来找他。

这次是在东观外头的巷子。曹操穿著常服，没带隨从，一个人牵著马站在那里，像是等了有一会儿。

“孟德兄。”

“玄德。”曹操把马拴在树下，走过来，“今日休沐？”

“是。”

“走，带你去个地方。”

曹操说的地方，是城西一处不起眼的宅院。门楣上没掛匾额，院子里种著几棵槐树，枝叶茂密，遮了大半个天井。

进屋，里头已经坐了两个人。

一个四十上下，白面短须，穿著葛布深衣，正低头翻著卷竹简。另一个年轻些，二十五六模样，身形瘦高，眉眼间有股书卷气。

见曹操进来，两人都起身。

“孟德来了。”年长那位点头，目光落到刘备身上，“这位是……”

“刘玄德，卢公弟子，现任左郎中。”曹操介绍，又转向刘备，“这位是桥公，桥玄。这位是介休三贤良之一，郭泰郭林宗。”

刘备心中一凛，躬身行礼。

桥玄的名字他听过——曾任司徒，以刚直闻名，因得罪宦官被免官，如今閒居洛阳。郭泰则是太学领袖，在洛阳颇有才名。

“不必多礼。”桥玄摆摆手，示意坐下，“卢子乾的弟子，我听说过。”

话说得平淡，但语气里没有敷衍。

四人围案坐下。僕役端上茶汤，退下。

桥玄开门见山：“孟德说你在尚书台看文书，近来各州郡的奏报，你怎么看？”

问题来得突然。刘备略一沉吟：“流民日多，匪患不绝。豫州、冀州尤甚。”

“根源？”

“学生浅见，一在天灾频仍，二在赋税过重，三在豪强兼併。”

“还有呢？”

刘备顿了顿：“朝廷賑济不力，地方官吏贪腐。”

桥玄点点头，没说话，端起茶碗慢慢喝著。

郭泰接过话头：“刘郎中所言皆是实情。然则如何解？”

“清查田亩，抑制兼併；整顿吏治，严惩贪腐；减免赋税，与民休息。”刘备说得简略，“但此事牵一髮而动全身，需朝廷有决心，上下协力。”

“上下协力？”曹操笑了，笑容里带著讥誚，“如今朝廷，宦官要钱，外戚爭权，士人內斗。谁有心思协力？”

屋里静了静。

桥玄放下茶碗，看向刘备：“玄德，若让你去治一部，你当如何著手？”

这个问题比之前更具体。刘备想了想：“先清吏治。贪腐无能者，去之；清廉能干者，用之。再查田亩，豪强侵占者，限期退还。同时开仓放粮，安抚流民，组织屯垦。”