海盐的咸味尚未在王城的府库帐簿上完全沉淀为令人安心的数字，来自更北方的、夹杂著冰雪与血腥气的凛冽寒风，便已裹挟著令人不安的讯息，吹过了星国北疆新筑的边墙，直达王城承运殿。

深秋的草原，本应是牛羊肥壮、牧人准备越冬的寧静时节。然而，今年却有些不同。庞德派驻在最北端“拒马堡”的游骑斥候，接连数日回报，在堡外百余里的草场深处，发现了异常频繁的马蹄印跡与临时营地的灰烬。这些痕跡规模不大，却异常新鲜，且行踪飘忽，显然不是寻常牧民或小股马贼的作为。更令人警惕的是，几支深入侦查的小队，遭遇了不明身份骑手的冷箭袭击，虽未造成重大伤亡，却有数匹战马被射伤，对方一击即走，消失在茫茫草海之中，身手极为矫健剽悍。

“不是雪狼族惯常的秋冬劫掠队。”庞德在加急军报中如此判断，“其骑术、箭法、以及这种小股渗透骚扰的战术，比以往遭遇的胡骑更为精悍难缠。且其似乎有意避开我军主要巡逻路线，专挑薄弱处下手，目的恐非劫掠，更像是……侦查与试探。”

几乎与此同时，几个与星国关係较为密切、分布在更北方的中小胡部，也陆续派来了使者，或直接逃来依附。他们带来了更確凿也更令人心悸的消息：极北之地，那片被称为“白山黑水”的苦寒莽原中，一个名为“雪狼族”的强大部落联盟，经过数年沉寂与內部整合，已然完成了权力的集中。其新任大酋长，名为乌维，据说年轻而暴烈，野心勃勃，自比草原苍狼，宣称要“饮马北海，南望中原”。去岁严冬，他们以雷霆手段吞併或压服了周边数十个部落，今秋草黄马肥，其兵锋已然开始南指。那些出现在拒马堡外的神秘骑手，很可能就是雪狼族的前锋斥候。

“乌维麾下，有號称『白狼卫』的精锐骑兵，皆乘白色骏马，披轻甲，擅长途奔袭与风雪中作战。”一位逃来的小部落头领心有余悸地描述，“他们还有一种特製的短弓，弓力极强，箭鏃带毒，百步內可穿皮甲。更可怕的是，他们似乎不惧严寒，能在暴风雪中行军作战，神出鬼没……”

军报与情报如雪片般飞向王城。陈星、贾文、陈卫、慕容明月以及刚刚因盐政之功受到嘉奖的苏小小，再次聚於武备堂。气氛凝重，南征凯旋的轻鬆与內政建设的成就感，被这突如其来的北方威胁迅速冲淡。

舆图上，代表星国的疆域北部，被贾文用硃笔画上了一个醒目的、带著獠牙的狼头標记，標註著“雪狼族”，其势力范围模糊地覆盖著北海以南的大片空白区域，箭头直指星国北疆防线。

“雪狼族……”陈星手指敲击著桌案，“西凉方定，江南未稳，內部革新正酣，北疆却又生变。还真是片刻不得安寧。”

陈卫面色沉肃：“王上，据庞德將军所报及胡部所言，此敌非同小可。其战术灵活，耐寒善战，且正值新主上位，锐气正盛。若其大举南侵，北疆防线压力骤增。我军新军整训尚未完全完成，尤其適合严寒地区作战的特种部队与装备不足。”

慕容明月秀眉微蹙，她久在北地，对胡骑了解颇深：“雪狼族之名，妾早年隨父在草原时亦有所闻，乃北海苦寒之地的大族，勇悍而封闭，以往与南边部落交流不多。如今突然南下，恐其所图非小。北疆防线绵长，虽有新修边堡，然兵力分散，且冬春季作战，天时地利皆对守方不利。”

贾文捻须，狭长的眼眸中寒光闪烁：“王上，此诚为心腹之患，不可不防，亦不可过虑。雪狼族虽强，然其远来，后勤补给线漫长，且初至南边，地理不熟，与当地胡部亦未必融洽。其前锋试探，或为侦察虚实，或为震慑收服周边部落，未必即刻大举进犯。然，我亦不可掉以轻心。当务之急，是立刻加强北疆情报收集，摸清其真实兵力、意图及进军路线。同时，北疆防务需立刻调整，增派精锐，储备过冬物资，加固堡寨，並严令庞德，对敌之小股渗透，务必坚决打击，擒获活口以获取更多信息。”

苏小小也出言道：“王上，北疆若有战事，军费开支必將大增。海盐之利虽初见成效，然各项內政支出亦巨。需提前统筹，调整预算，確保北疆粮餉、冬衣、药材及军械补充无虞。或可暂缓部分非紧要工程，优先保障北防。”

陈星倾听眾人意见，目光始终未离舆图上那个狰狞的狼头標记。他深知，这是一个与西凉韩遂、南方联军性质迥异的新对手。他们来自更苦寒、更陌生的地域，战术风格与生存能力都带有极大的不確定性。星国刚刚经歷扩张，正处於內部消化与整合的关键期，此时若在北方陷入一场大规模、高消耗的持久战，无疑会严重拖累发展步伐，甚至可能引发內部动盪。

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