通铺浑浊的空气和此起彼伏的鼾声，此刻反而成了最好的掩护。穆昭躺在墙角铺位上，看似闭目养神，实则心念电转，反覆权衡著棺材巷独臂老头的话和今日见闻。

“没口棺材傍身，就像光著身子走在狼群里。”

这话糙理不糙。在这黑蹄镇，乃至整个棺修世界，本命棺槨不仅是修炼核心、力量源泉，更是一种身份標识和威慑。背棺者与无棺者，天然便隔著一道鸿沟。就像今日集市上，那些背著粗劣木棺或石棺的散修，虽然同样落魄，但旁人目光中的轻视总归少些，连摊贩开价都会稍微“客气”一点。

他需要一口棺材，哪怕是最低等的“杂木棺”。这不仅是为了遮掩自身异常（总不能一直不背棺引人怀疑），更是为了获得接触更核心信息、接取一些报酬尚可任务的资格。

十枚寿钱。

他现在只剩三枚半（买了烤虫串）。差额巨大。

靠省，是省不出来的。必须开源。

那些报酬较高的任务，比如护送商队、探索险地、甚至协助“捞棺”，往往都要求接取者有棺在身，至少是木棺境修为——这一点他倒是达到了，但没棺，人家根本不会考虑你。

剩下的路子，要么是去码头卖苦力（收入微薄且危险），要么是去山林猎杀低阶妖兽（效率低且同样需要本钱购置武器药品），要么……

他想起了昨夜屋顶那团带著恶意的窥探气息，想起了码头执法队检查棺船时，人群中某些人瞬间掩饰不住的慌乱和悄然退走的身影。

黑蹄镇有光天化日下的规矩，就有夜幕遮掩下的另一套秩序。

比如，一些不见光的交易，一些游走於灰色地带的任务，一些……用性命和胆识换取快钱的途径。

穆昭睁开眼，黑暗中，眸子里掠过一丝决断。

他轻轻起身，没有惊动任何酣睡的铺客。將破烂包袱留在铺位草蓆下，只將槐树木牌贴身藏好，崩刃短刀插在腰后，左手木戒藏在袖中。然后，像一抹融入夜色的影子，悄无声息地溜出了通铺。

夜间的黑蹄镇，与白日截然不同。

大部分街道陷入黑暗，只有零星的、掛著曖昧红灯笼的区域还有些许人声光影。白日的喧囂沉淀下去，取而代之的是一种更加压抑、更加危险的寂静。冷风穿过狭窄的巷弄，带著河水的腥气和远处不知名野兽的嚎叫。阴影里，似乎总有什么东西在蠕动、窥视。

宵禁的规矩似乎只对明面上的街道有效。在一些特定的、曲折如迷宫般的小巷深处，另一种“热闹”才刚刚开始。

穆昭凭藉白日的记忆和敏锐的感知，避开偶尔提著灯笼、骂骂咧咧走过的巡逻队（他们似乎更关注主街和重要区域），钻进了镇子东南角一片被称为“鼠巷”的复杂区域。这里房屋低矮破败，巷道狭窄得仅容一人侧身通过，污水横流，气味刺鼻。但就是在这里，一些门缝下、破窗后，透出极其微弱的光亮，还有压低嗓音的交谈、短促的金属碰撞声。

他像一只真正的夜行动物，在阴影中穿行，耳朵捕捉著一切有用的声音片段。

“……三枚『阴煞钉』，老价钱……”

“……『泥鰍李』昨晚栽在执法队手里了，东西被抄了，人估计悬……”

“……东门『鬼市』快开了，听说今晚有几件从『葬骨原』流出来的硬货……”

“……招个懂『分金定穴』的，去『老坟山』探个坑，三七分帐，玩命的活儿……”

信息杂乱，真偽难辨，充满危险，但也蕴含著机会。

穆昭在一处拐角阴影里停下，前方不远处，一扇看似废弃的木门虚掩著，门缝里透出稍亮一些的昏黄灯光，还有一股淡淡的、混杂著药材和金属锈蚀的怪味飘出。门楣上方，刻著一个极其模糊的、仿佛隨意划下的爪痕。

根据白日打听来的零碎信息，这似乎是黑蹄镇地下一个比较有名的“中介”窝点，外號“老爪屋”，主人是个消息灵通、但也心黑手狠的傢伙，专门介绍一些见不得光的买卖和任务。

穆昭在阴影里观察了片刻，看到两个裹著黑袍、看不清面目的人影先后闪入门內。他深吸一口气，压下心头的悸动，整理了一下表情（努力让自己看起来不那么稚嫩和惶恐），然后从阴影中走出，径直来到那扇木门前，轻轻敲了敲。

门內传来一个沙哑乾瘪的声音：“谁？”

“找活儿的。”穆昭压低声线，让声音显得低沉些。

“进来。”

穆昭推门而入。

屋內比想像中宽敞些，但也更加杂乱。靠墙堆满了各种奇形怪状的物品：破损的兵器、沾著泥土的兽骨、顏色诡异的瓶罐、甚至还有几口迷你型的、锈跡斑斑的小棺材。空气里那股怪味更加浓郁。

屋子中央摆著一张油腻的黑木方桌，桌上点著一盏铜灯，灯油散发的气味更加刺鼻。桌后坐著一个瘦小乾枯的老者，穿著一身不合体的宽大黑衣，十指指甲又长又黑，正用一把小銼刀慢条斯理地打磨著一截惨白色的、不知是什么动物的指骨。他抬起头，露出一张皱纹深刻、眼窝深陷、但眼睛却异常明亮（甚至有些锐利）的脸，目光像鉤子一样刮过穆昭全身。

“面生。什么路子？修什么的？”老者开口，声音正是门外听到的那个。

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