隨著对九山外围区域的持续探查，一个令张良团队既振奋又困惑的现象愈发明显：但凡张良亲自参与或在其意念通过《九山承运法》与古鼎相连时规划路线、並由核心队员执行的探查，队伍在山中行进便如同披上了一层无形的“庇护之衣”。凶猛的野猪从旁奔过却视若无睹，毒蛇盘踞道旁亦懒洋洋不予理会，甚至连药农们谈之色变的、能致人迷失方向的“山瘴”区域，队伍穿行而过时也只觉雾气稍浓，並未出现传说中的诡异状况。

孙河等人最初惊疑不定，久而久之，便將此归功於“老爷洪福齐天”或是“官身自有正气庇护”。唯有张良心知肚明，这定是神识海中那尊古鼎的奇异功效。他尝试在修行中更专注地观想古鼎上那闪烁的九山图案，发现当图案微光稳定亮起时，那种无形的庇护范围似乎更广、效果也更稳固。这让他確信，古鼎不仅是他修行的根基，更似乎拥有號令或安抚九山生灵的权能，这无疑为他的药材计划提供了前所未有的安全保障。

然而，李家的眼线却无此幸运。

就在张良的队伍一次次安全往返，收穫颇丰之际，李志远派出的几支跟踪小队却接连遭遇不测。起初，李家仗著对地形熟悉和手下不乏好手，试图紧紧咬住张良採药队的踪跡，甚至想摸清他们的具体採集点和秘密通道。

第一支跟踪小队三人，在试图穿越一片看似平静的密林时，莫名惊动了一窝罕见的血眼毒蜂，两人被蜇伤后浑身肿胀、高烧不退，被同伴拼死拖回后已奄奄一息。

第二支小队更惨，他们仗著身手矫健，想攀上一处崖壁窥探孙河等人的动向，却不知触怒了崖壁上棲息的一对铁爪山魈。那山魈形似猿猴，却力大无穷，爪牙锋利，性情暴戾，跟踪小队猝不及防，一人被当场撕碎，另一人重伤坠崖，只有一人侥倖逃脱，回来后面色惨白，语无伦次。

接连的伤亡让李志远又惊又怒，却更激发了其凶性。他增派了人手，配备了更强弓弩，命令务必查明原因，並找机会给张良的队伍“製造点麻烦”。

第三支队伍，也是人数最多、装备最精良的一支，共五人。他们吸取教训，不敢再轻易涉险，只在外围高处远远监视。然而，就在他们自以为安全的观察点上，一场毫无徵兆的“鬼打墙”悄然降临。五人明明朝著山外方向撤退，却无论如何也走不出那片不大的山坳，直到夜幕降临，林中响起阵阵令人毛骨悚然的狼嚎与怪叫。次日清晨，李家搜寻的人只找到三具尸体，死状惊恐，身上並无明显外伤，另外两人则不知所踪，活不见人，死不见尸。

接二连三的诡异伤亡，终於让李家意识到问题的严重性。损失人手尚在其次，这种无法理解、无法抗衡的“山灵之怒”般的现象，让素来信奉实力至上的李家人感到了深深的忌惮。

“邪门！真是邪门！”李志远在家族会议上脸色铁青，“我们的人一进去就出事，那张良的人却来去自如，屁事没有！这九山难道认主了不成？”

李潯阳捻著鬍鬚，久久不语，眼神深邃。他回想起张良到任后的种种异常：对政务的看似“放任”，对九山传说的兴趣，以及如今这不可思议的“山中庇护”。他原本以为张良只是个想另闢蹊径搞钱的普通官员，现在看来，恐怕没那么简单。

“莫非……此子真有什么古怪？或是身怀异宝，能避山精野怪？”李潯阳沉吟道，“志远，传令下去，停止所有进山跟踪的行动。以后，只在山外主要路口布下眼线，监视他们出入的大致时间和运载物品即可，不必再跟入深山。”

“大哥，难道就这么算了？”李志远不甘道。

“不是算了，是换种方式。”李潯阳眼中闪过一丝老谋深算的光，“硬碰不明之力，殊为不智。既然山中的事我们暂时插不上手，那就盯著山外。他採药总要运出来，总要卖掉。只要掐住他的销路，或者在他运输途中做点文章，一样能让他功亏一簣。眼下，且让他先得意几天，把精力都耗在山里。我们正好藉此机会，巩固城內的掌控，同时摸清他的销售网络。”

李家的跟踪至此由明转暗，从企图深入掌控变成了外围监视。这无疑给张良的药材採集计划减轻了极大的压力。

张良很快通过周青的暗中侦察，察觉到了李家眼线的变化。他心中明了，这定是古鼎庇护之力与山中险恶环境共同作用的结果，无形中帮他清除了一大隱患。

“福伯，李家在山外布了眼线，但已不敢深入。”张良对张福说道，“这对我们是好事，也是警示。好事在於，山中採集暂时安全；警示在於，他们必然会將注意力转向我们的运输和销售环节。下一步，药材的保密运输和与京中渠道的对接，必须更加小心谨慎。”

“老奴明白。”张福点头，“已按老爷吩咐，在城外设置了几个隱秘的中转仓库，药材分批运送，偽装成普通山货。与京中的联络，也用了三重暗號，確保安全。”

沉吟了一会，张良又交代道：“福伯，还是不行，我们这样：我们每天只探明一座山的直线四五里路的距离，每种药材只採集一株比较好的药材，记录好探索过的区域內数量和质量，”

“好。”

张良站在窗前，望向云雾繚绕的九山，神识海中的古鼎安然悬浮。他发现，隨著对九山的探索加深，尤其是利用古鼎庇护队伍安全採集后，古鼎本身似乎也吸纳了一丝微不可察的、源自九山草木精华的灵机，鼎身上的玄黄毫光似乎凝实了微许。

“庇护探索，反哺自身……这或许就是『九山栽杏，修行有道』的另一层含义？”张良若有所悟。这尊古鼎的功能，似乎远不止炼化食气那么简单。它正隨著自己对九山的了解和互动，逐步展现出更深层次的奥秘。

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