“是、是进宝公公……”两人早已嚇破了胆，哪里还敢有半点隱瞒。

皇帝闭上眼，片刻后復又睁开，眼中已是一片深潭般的平静，下了决断：

“太监进宝，借权牟利，紊乱宫规，著重责三十大板，罚俸一年，以儆效尤。日后若再敢犯，定不轻饶。”

“总管刘德海，御下不严，失於督查，念其年迈侍奉多年，著静思己过，暂不必御前伺候了。”

“皇上圣明！奴婢/老奴谢皇上隆恩！”进宝与刘德海几乎同时叩首，声音里都带著劫后余生的颤慄。

永晟还想爭辩，却被皇帝一个眼神止住。皇帝拍了拍他的肩膀，语气缓和下来：“晟儿心细，明察秋毫，朕心甚慰。只是此事既已查明，便到此为止。朕有些乏了，你也退下吧。”

永晟胸中憋闷，却不敢再言。

侍卫上前，將进宝拖出殿外。很快，殿前空旷的广场上便传来沉闷的杖击声，一下，又一下，结结实实。

起初还能听到进宝强忍的闷哼，到后来，便只剩不成调的哀嚎，夹杂著断续的“谢皇上恩典”。

那声音穿过厚重的殿门，钻进刘德海的耳朵里。他愣愣地跪在原地，腿脚有些发软，一时竟站不起来。有小太监悄步上前，想搀他起身，为他整理散乱的衣冠。刘德海摆摆手，自己撑著冰凉的金砖，慢慢直起有些佝僂的腰。

就在起身的瞬间，他感到下身传来一阵冰凉的黏腻感。

——方才惊惧太过，竟失態至此。

一股混杂著羞恼与更深疲惫的情绪涌上来。他脸上惊惧惶惑的神色一点点褪去，重新覆上那层深不见底的平静，只是眼底深处，多了一丝极复杂的晦暗。

殿外的杖击声还在继续，刘德海听著，心里那点对进宝长久以来的提防，忽然被撬开了一道缝。

这狼崽子……竟真敢为他扛下这足以要命的罪责。三十杖，结结实实，半条命都要去了。图什么？

刘德海浑浊的眼珠转动著。他这辈子见过太多人，临到关头，都是恨不能把別人推出去垫背。像进宝这样扑出来挡刀的……不是没有，但太少，太少。少到他几乎已经不信。

可今日，就在他眼皮子底下，进宝做了。

"別给打坏了"——这念头理所应当的冒出来。进宝不能真废了。这小子骨头硬，心思深，对自己……竟也真有几分实在的狠劲。这样的刀，磨利了，是把好刀。折了，可惜。

况且，经此一遭，这刀的柄，似乎是彻底被他握在手里了——捨身之忠，这是比任何金银和威胁都更牢靠的锁链。

至於春儿那丫头……刘德海眼底闪过一丝算计的精光。罢了，暂且不动。一来，这当口他已经没什么心思碰姑娘了。二来，全当是赏他的。驭下之术，打一巴掌，总得给颗甜枣。

心思一定，他压低声音，对身边心腹的小太监极快地说了一句：

“去，告诉行刑的，手上有点分寸。皮肉吃点苦头便罢，別真伤了筋骨。”

小太监凛然应声，快步离去。