翌日，梅园。

雪是昨夜停的，今早宫人扫出小径，两旁积雪却特意留著，衬得园中那一片老梅林愈发动人。红梅、白梅、腊梅，深深浅浅，在雪光里开得恣意，冷香被风裹著，一阵浓一阵淡。

皇后设宴，各宫妃嬪、新进选侍采女，来了大半。亭中设了暖座，铺著厚毡，四周垂下锦帷挡风。皇后端坐上首，一身絳紫宫装，雍容含笑。

她身侧最近的暖座空著——那是留给杨贵妃的。片刻，贵妃在宫人簇拥下缓步而来，一身银红织金宫装，外罩白狐裘，云鬢金釵，明艷不可方物。她向皇后微微一福，便安然落座。

徐妃坐在贵妃下首稍远的位置，一身秋香色，亦拥著狐裘，眉眼含笑，但那笑意总像隔了一层，不及眼底。

江选侍到时，亭中已坐了七八人。她依礼上前，敛衽下拜：

“选侍江氏，拜见皇后娘娘，各位娘娘。”

声音清凌凌的，像玉磬轻击。

皇后抬眼看来，目光在她身上那件月白宫装停了停，笑意深了些：“起来吧。早听说储秀宫有位江选侍，才情品貌都是拔尖的，今日一见，果然灵秀。”

“娘娘谬讚。”江选侍垂眸，姿態恭谨却不显卑微。

徐妃端著茶盏，慢条斯理撇著浮沫，闻言轻笑一声：“储秀宫那地方，偏僻是偏僻了些，倒是养人。前头进去个会攀高的，如今又出来一个——可见风水是好的。”

这话刺得露骨。亭中静了一瞬，几位低位妃嬪交换著眼色。

春儿立在亭外阶下，闻言背脊一僵，头垂得更低。

皇后似未听见，只笑著对江选侍道：“既来了，便不可空坐。听说你擅诗，今日这雪，这梅，可能入句？”

江选侍略一沉吟，缓声道：“妾身拙笔，恐污娘娘清听。便以眼前景，胡诌两句罢——”

她抬眼望出亭外，目光落在雪中一株老红梅上：

咏絮才虽拙，冲寒意自芳。

未若琼林宴，春风第一香。

诗意是明的：以“咏絮才”自况才情，以“冲寒”自表风骨。而真正的机巧，全在后两句——眼前这满园清极的梅雪，都作了陪衬，只为烘托那“琼林宴”上、“春风第一”的国色天香。

这是借梅喻人，更是以梅衬牡丹。將皇后比作了那恩宠独绝、占尽春风的魁首之花。

既守住了寒梅的清气，又做足了尊卑的文章。

话音落，亭中静了静。

皇后抚掌轻笑：“好一个『冲寒意自芳』！心思巧，立意也好。”她侧首对身旁嬤嬤道，“这诗记下，回头让皇上也瞧瞧。”

徐妃脸色沉了沉，放下茶盏，正要开口，眼角余光却瞥见亭外甬道上，明黄仪仗逶迤而来。

“皇上驾到——”

眾人慌忙起身离座，跪拜迎接。春儿混在一眾宫女太监中，额头抵著冰冷的雪地，听见靴声沉稳，由远及近。

“都起来吧。”皇帝的声音不高，带著惯常的温和，“朕路过，听说皇后在此设宴，便来看看。”

他在皇后身旁坐下，目光在亭中扫过，最终落在仍跪伏在地的江选侍身上。

“方才朕在外头，似乎听见有人作诗？”皇帝问。

皇后笑著將江选侍的诗复述一遍，又道：“皇上看，这『冲寒意自芳』一句，可还贴切此景？”

皇帝看向江选侍：“你作的？”

江选侍依旧跪著，声线却稳：“是妾身拙作，让皇上见笑了。”

“起来说话。”皇帝抬了抬手，“诗不错。朕记得你父亲……是靖远伯？”

江选侍依旧跪著，声线却稳：“家父江劭，蒙皇上记掛。”

皇帝点了点头，没再多问，却道：“这梅园景致好，朕想走走。江选侍——陪朕一道？”

江选侍依言起身，垂首应是。皇帝起身离座，她便落后半步跟著，两人一前一后，出了暖亭，沿著扫净的小径，往梅林深处去了。

春儿仍立在原地，动不得。她知道，这种时候，自己不该不知趣地跟著，却也不能走开——小主何时回来，是否需要伺候，都是未知。她只能將身子往阴影里缩了缩，寻了个不起眼的角落，静静立著等。

亭中，徐妃盯著那两人消失的方向，指尖掐进掌心。半晌，她忽然轻笑，声音不高，却足够让亭內外的人都听见：

“真是……上下主僕，一脉相承的会攀高枝。储秀宫那地方，怕不是专出这等人才的？”

这话矛头直指江选侍，却连带著將春儿也拖了进去。亭外几个宫女太监悄悄抬眼，目光若有若无地扫向春儿。

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