刘德海像是早有所料，闻言，从喉咙深处滚出几声低低的、阴森的笑，像夜梟在枯枝上扑棱翅膀：

“嗬……又是春儿。”他摇了摇头，浑浊的眼睛死死盯著进宝，里面似有种悲悯，也有种深刻的、像刀子般要將他剖开的审视，“进宝啊进宝，咱家看著你长起来，一手把你推到东宫……你是越活越回去了。”

他身体微微前倾，阴影笼罩下来：

“一个丫头，也值得你三番两次？”

“乾爹教训的是。”进宝从善如流地应下，姿態驯服，话锋却紧接著一转，像柔软的丝绸下猝然探出的匕首，“只是，那丫头毕竟在儿子手下待过些时日，跑过些腿儿……也算是有些牵扯。慎刑司的手段您是知道的，胡掌事那起子人，最会因势利导……”

他顿了顿，声音压得更低，却字字清晰，像浸了油的绳子，一点点绕上来，悄无声息地勒紧：

“万一她熬不住刑，或是被人牵著，胡乱攀咬起来……儿子一条贱命，折了也就折了。可乾爹您……站得高，望得远，一片衣角也沾不得灰。万一有心人借题发挥，往深里挖，往高里攀，让圣上误会了乾爹……”

他抬起头，第一次真正对上刘德海的眼睛。那眼里没有威胁，只有一片深不见底的、类似痛楚的担忧：

“那儿子，可就万死难赎了。”

话音落下，值房里一片死寂。

只有窗外极远处传来的、模糊的更鼓声。

灯影在刘德海脸上晃动，將他苍老的面容切割得明暗不定。他没有立刻发怒，也没有说话，只是那双眼皮耷拉的眼睛里，目光一点点变得锐利，像藏在鞘里多年的绣刀，被缓缓抽出了一截，露出底下冰冷的光泽。

良久，进宝捧举的双手都有些发僵，刘德海才又哼了一声。这一声，比刚才更冷，更沉：

“翅膀硬了，学会拿话来架著咱家了。”

“儿子不敢。”进宝立刻伏低，姿態卑微到泥里，额头重新贴上金砖。可嘴里的话，却步步紧逼，带著一种破釜沉舟的冷静：

“儿子只是惶恐。乾爹知道的，咱们……早就是一条绳上的。绳头在您手里攥著，稳当，牢靠。可绳子上掛了太多东西，如今风大，浪急，万一哪一截朽了，断了，带累整根绳子都散了……”

他吸了一口气，声音里泄露出一丝颤音：

“儿子怕。”

怕什么？他没明说。但每一个字，都在明明白白地画出一条线——我若出事，你也未必乾净。

刘德海枯瘦的手指，在扶手上骤然收紧。被昔日掌中之物反噬的恼怒，像毒蛇一样窜过心头。但更多的，是一种被精准拿捏住软肋的、冰凉的清醒，和一丝……残酷的欣赏。

这狼崽子，是真的长大了。长得够快，也够狠。懂得什么时候该跪，什么时候该亮爪子。

“咱家老了，”刘德海终於开口，声音里的尖锐和怒气似乎消散了，只剩下一种深重的、听天由命的疲惫，“图个安稳。今日不知明日事，只求闭眼前，別再起波澜。”

他顿了顿，浑浊的目光重新落在那叠银票上，又缓缓移到进宝脸上，语气平淡：

“这些俗物，打动不了咱家。说吧，你能给什么？”

灯火猛地一跳。

进宝依旧跪著，背脊却几不可察地，挺直了一分。