慎刑司之外，雨还在下。

细密的雨丝织成网，却兜不住宫墙下暗暗沸腾的传言。

有人说，江才人这一胎金贵——太医摸了脉，悄声道：“龙气盛，八成是个皇子。”

也有人说，徐妃是跋扈惯了的，见不得新人得宠，这才栽赃陷害。

还有更隱蔽的耳语，在廊下、在井边、在递送食盒的擦肩而过间传递：“听说了么？东宫那位进宝公公……也卷进去了。你细想，那宫女春儿，原是他认的乾女儿……”

话到此处便噤声，只余眼神交换。

所有声音都沉在水底，嗡嗡的，挠著宫闈的基石。

明面上能看见的，是储秀宫那个叫巧穗的宫女，突然病倒了。门从外头閂著，只留一道缝递饭食。对外说是那夜受惊过度，起了高热，人都烧糊涂了，嘴里净是胡话。

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东宫书房里，墨跡未乾。

太子刚写完一个“定”字，最后一笔悬而未落，小德子便像影子般滑了进来。

“殿下，”他声音压得极低，几乎贴在太子耳畔，“慎刑司那边……张公公已经让人对进宝公公用刑了。”

太子悬腕的笔尖，细微地一颤。

一滴浓墨，坠在最后一笔的起势处，污了一团。

“父皇下的旨？”

“不是。是张公公说……按规矩，得先过一遍。”

太子缓缓搁下笔。笔桿触到青玉笔搁，发出极轻的“嗒”声。

他闭了闭眼，再睁开时，眸子里那点温文的润色褪得乾乾净净，只剩一片冷硬的清明。

一个奴才的命，不值钱。

但，这奴才牵扯著的东西，值钱。

“更衣。”太子起身，声音里听不出情绪，“去乾清宫。”

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乾清宫里，龙涎香混著雨天的潮气，沉甸甸地漫著。

皇帝刚放下江才人遣人送来的诗笺。素白的宣纸上，簪花小楷工整清丽，透著小心翼翼的恭顺。诗是写春雨的，词句纤巧，末尾一句“愿化檐下水，滴滴报天恩”，看得他心头微软。

比起徐妃那些总是暗藏机锋、又故作骄矜的“劝諫”，这年轻女子怯生生的討好，反而让他生出些许怜意。

他揉了揉眉心，隨口问：“德海，江氏这两日如何？”

刘德海躬身，声音里带著合体的忧虑：“回皇上，才人小主……怕是寢食难安。身边两个贴心的丫头，一个在慎刑司，一个病著起。人瞧著，是清减了些。”

皇帝嘆了口气。

“后宫女子爭风吃醋，本不是什么大事。罚几个底下人，冷些时日也就罢了。”他顿了顿，指尖在诗笺边缘轻轻叩了叩，“可怎么……会扯上东宫的人？”

刘德海偷眼覷著皇帝的神色，腰弯得更低：“老奴……老奴多嘴。那日是老奴无意间提了一句，说进宝公公与那春儿是旧识。本是无心之言，未曾想……”

“无心之言？”皇帝抬起眼，目光淡淡的，却像能刮下一层皮来，“德海，你跟了朕多少年了？”

刘德海扑通跪倒，额头抵著冰冷金砖：“老奴失言！老奴只是……只是觉得蹊蹺。那进宝公公毕竟是东宫的人，若真牵扯进去，怕带累太子殿下清誉。老奴愚钝，思虑不周，求皇上责罚！”

皇帝看著他帽边露出的花白的头髮，半晌，摆了摆手。

“起来吧。你的忠心，朕知道。”他声音缓下来，却更沉，“只是你说者无心，朕这听者……却不得不多思。”

话音未落，外头太监细声通传：“太子殿下求见——”

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太子踏入殿內时，赤色袞龙袍的袍角还沾著雨痕。他依礼下拜，仪態恭谨，无可挑剔。

“儿臣给父皇请安。”

“起来吧。”皇帝语气寻常，甚至很温和，“今日怎么得空过来？户部那『劝捐』的细则，都擬妥了？”

“回父皇，细则已具，儿臣正想请父皇过目。”太子从袖中取出奏本，双手呈上，“此次江淮水患，若能以此法推行，既安灾民，又不损国库，或可成今后范例。”

皇帝接过，略略翻看，点了点头：“你想得周到。这法子活，不僵化，可见是用了心的。”

太子垂眸：“儿臣不敢贪功。此策大体是儿臣擬定，但最初『以工代賑、劝捐济国』的点子，却非儿臣所出。”

“哦？”皇帝抬眼，“是哪位先生的高见？”

“是……”太子顿了顿，声音平稳，“是东宫典簿太监，进宝。”

殿內静了一瞬。

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