四月初十，申时二刻，通州大营外

昌平镇总兵李守鑅站在营门最前列，手心里的牛皮马鞭早已被冷汗浸透。他身后，蓟镇总兵杨国栋、真保镇总兵马岱、密云镇总兵唐鈺並肩而立，再往后，是数万屏息凝神的四镇边军將士，所有人的目光，都死死钉在北方旷野的地平线上。

当那面十几里外便清晰可见的明黄龙纛，率先刺破视野，紧接著，那片无边无际、沉默推进的深灰色钢铁潮水，如同移动的山峦般缓缓压来时，李守鑅只觉得一股寒气从脚底板直衝天灵盖，连呼吸都骤然停滯。

夕阳的金辉泼洒而下，落在重甲步兵冷硬的板甲上，反射出刺目的冷冽寒光，也映得他脸色瞬间煞白。

两千重甲步兵迈著整齐如一的步伐，沉默地从营门前列队走过。重靴踏地的闷响连成一片，震得脚下的地皮都在微微发颤，甲叶摩擦的金属声匯成令人牙酸的海潮，明明没有半声嘶吼，却透著比千军万马咆哮更恐怖的压迫感。李守鑅看著那些覆盖全身的板甲，看著面甲后那双双冷漠到毫无波澜的眼睛，脑子里只剩下沙河之战的传闻——就是这支钢铁之师，硬生生碾碎了李自成的百万大军。

“啪嗒”一声，他手里攥得发滑的马鞭，掉在了冰冷的土地上。

他想弯腰去捡，可手臂却僵硬得不听使唤，后背的衣衫早已被冷汗浸透，紧紧贴在身上。余光里，他瞥见身侧的杨国栋脸色惨白如纸，双腿发软，全靠身旁的亲兵死死搀扶著才没当眾出丑；耳边传来马岱乾涩发颤的喃喃自语，那句“我的骑兵在他们面前根本不够看”，像针一样扎进他心里；身后更是传来指节攥紧的咔咔声响，不用回头也知道，是素来桀驁的唐鈺，此刻正死死攥著腰间的刀柄，指节已然发白。

短短一刻钟，这支钢铁洪流从营门前缓缓淌过，却像在四人心里碾过了千百年。所有藏在心底的小心思、观望的侥倖、不服气的傲气，在绝对的实力碾压面前，碎得连渣都不剩。

申时三刻，中军大帐

巨大的帐篷內，烛火通明，按天子行营规格布置得一丝不苟。那面天子龙纛就矗立在帐外，明黄的旗面在旷野的风中猎猎舒展，声响清晰地钻进帐內每一个人的耳朵里。

朱慈烺卸去斗篷，只著一身亮银山文甲，端坐於紫檀木蟠龙椅上。李邦华、倪元璐等隨驾重臣分列两侧，李守鑅四人则躬身肃立在御案前，头埋得极低，连大气都不敢喘一口。

“都起来吧。”朱慈烺的声音平淡，却带著不容置疑的帝王威仪。

四人谢恩起身，依旧垂手侍立，目光死死盯著自己的靴尖，没人敢抬头与御座上的年轻帝王对视。帐內一时死寂，只剩帐外的风声，和烛火燃烧的细微噼啪声。

朱慈烺的目光缓缓扫过四人，最终落在了额头隱现汗光的杨国栋身上。

“杨国栋。”

平平淡淡的三个字，却像一道冰水兜头浇下，杨国栋浑身猛地一颤，“噗通”一声跪倒在地，以头触地，声音抖得不成样子：“臣……臣在！”

“朕记得，半月前你呈上的蓟镇兵额奏报，言麾下堪战之兵仅八千有余。”朱慈烺的语气没有半分起伏，烛火在他眼中跳跃，却没半分温度，“可今日朕看到的册薄，你带到通州的，战兵一万二千，辅兵三千。这多出来的人马，是之前隱匿不报、虚额冒餉，还是打算留著家底，糊弄朕的勤王旨意？”

每一个字都像一把重锤，狠狠砸在杨国栋心上，也让旁边的李守鑅三人瞬间面无血色，齐齐跟著跪倒在地，连声请罪。

杨国栋早已魂飞魄散，额头狠狠砸在地上，瞬间磕出了血，带著哭腔嘶声请罪：“臣罪该万死！臣一时鬼迷心窍藏了私兵！臣绝无二心！求陛下开恩！臣愿献出家產充公，愿为先锋死战赎罪！”

朱慈烺看著磕头不止的四人，沉默了片刻。这片刻的寂静，比任何斥责都更让人煎熬，帐內的空气仿佛都凝固了。

“都起来。”他终於再次开口，声音里听不出喜怒，却带著定人生死的决断。

四人战战兢兢地起身，腿脚依旧发软。

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