“直接说『不知道』会显得我不专业，丟教授的脸；如果胡编乱造，万一对方正好懂行，说不定还会引出其他的麻烦……”

他想了几秒，觉得最好的办法是模稜两可，既不承认也不否认，把问题踢回去。

他推了推鼻樑上的眼镜，清了清嗓子，猜测著標准的答案：“我会先翻开笔记本，装作在核对数据，然后遗憾地告诉她：『夫人，您的眼光非常独到。这件展品目前是学术界爭议的焦点，关於它的確切年代，博物学会內部还有两派截然不同的观点。在教授最终的论文发表之前，作为助理，我实在不便向您透露那些尚未定论的信息，以免误导您。』”

劳伦斯原本严肃的嘴角微微上扬了一个弧度，但很快又恢復了平静。

兰登鬆了一口气，看来这个答案还算过关。

劳伦斯没有再追问，而是靠在座椅上，开始交代一些注意事项，兰登则点了点头，一边听著劳伦斯的叮嘱，一边看向窗外。

橡木庄园位於特里苏斯的郊外，处於城市的东南侧。这座庄园因其悠久的歷史和精美的园林设计而闻名——早在三百年前，它就是阿尔维纳王室的狩猎行宫，后来作为封赏赐给了有功的贵族。庄园占地很大，內有人工湖泊、狩猎林地、温室花房，甚至还有一座小型的私人教堂。

庄园的主人是沃伦·法尔科侯爵，是国王的叔叔，今年六十三岁。这位侯爵年轻时曾在海军服役，参加过对加利亚共和国的海战，退役后继承了家族的爵位和產业。他在宫廷中颇有影响力，与几位大臣关係密切。

这次他举办晚宴，既是出於国家礼仪的考虑——毕竟博览会是帝国的盛事，需要有足够体面的欢迎仪式，也是为了提升自己的影响力。能让各国使节、皇室成员和商界巨头齐聚一堂，对任何贵族来说都是一次展示实力的机会。

兰登在心里盘算著这些信息。作为一个异乡的来客，他对这种典型的旧大陆贵族社交场合充满了好奇。

隨著马车开出城，平整的道路逐渐变得坑坑洼洼。但行驶十几分钟后，逐渐靠近庄园的范围，这种糟糕的情况便得到了改善。压实的路边代替了碎石路，路旁还种著整齐的白杨树。

不得不说，深秋时分的特里苏斯郊外是一个不可多得的赏景去处。

道路两旁的树木已经染上了秋色，橡树和枫树的叶子呈现出深红和橙黄，在晨光下层次分明。远处的田野上覆盖著一层薄薄的晨雾，几座风车的轮廓隱约可见。空气清新湿润，带著新鲜泥土的气味，完全不同於城区那种充满煤烟的工业味道。

兰登深吸了一口气。说实话，虽然这个世界有各种超凡危险，但像这样清晨、郊外、秋天的美好时刻，还是让他感到了某种久违的平静。

马车又行驶了大约五分钟，前方出现了一座高大的铁艺大门。门柱是灰白色的石材，顶端各立著一只展翅的石鹰，鹰爪下踩著盾牌——那是法尔科家族的纹章。

而在大门两侧，除了身穿制服的庄园僕从外，还站著两排士兵，他们身穿深红色的皇家卫队制服，腰间掛著佩剑，身后背著最新式的后膛步枪。

“嘎吱……”

大门缓缓向內打开。

一个穿著黑色燕尾服、戴著白手套的中年男人站在门边，看起来像是庄园的管家。

劳伦斯探出头，向管家出示了一份证件。管家仔细看了看，又看了一眼车內的兰登和伊莱亚斯后，微微鞠躬，然后挥手示意马车进入。

主路的尽头是一座三层楼高的巴洛克风格建筑。它看起来已经有些年头了，墙面上爬满了常春藤，但在藤蔓的掩映下，隱约能看到黄铜色的蒸汽管道沿著墙体走向分布，为这座古老的庄园提供著供暖与照明动力。

马车停在了主楼侧面的一处院落里——那里是专门给服务人员和送货马车准备的区域，和正门的气派完全不同。几辆其他的马车已经停在那里，应该是庄园自己的车辆或者其他提前到达的工作人员。

马车停稳，劳伦斯率先下车，整理了一下衣领，戴上眼镜，仿佛自己真的是一位严谨的教授。

“好了，行动开始。”他转头看向伊莱亚斯：“你去更衣室。换上制服后，在主厅与我们会合。”

伊莱亚斯点头离去，循著女僕的指引消失在庄园的侧翼。兰登跟在劳伦斯身后，走进了那扇雕著藤蔓纹样的侧门。

门內是一条狭窄的走廊，墙面是裸露的砖石，地上铺著粗糙的石板。走廊两侧有几扇门，应该是通往厨房、储藏室和僕人房的。劳伦斯没有停留，径直穿过走廊，推开尽头的一扇门，走进了主建筑的內部。

门后的世界截然不同。宽敞的门厅上方，巨大的水晶吊灯垂下无数流苏，地板打磨得光可鑑人。虽然宴会还没开始，但大厅里已经有不少人在忙碌。

兰登注意到，除了正在擦拭桌椅的庄园僕人，还有不少佩戴著事务部徽章的安保人员在检查窗户和通风口，还有几个人在大厅的吊灯上安放著什么，看起来像是某种检测装置，可能也是用来监测灵性波动的。

“事务部的保卫还真是周全……希望这次是一个平凡而祥和的晚宴吧。”

兰登在心里想著。这种程度的安保措施，已经不是普通的警戒了，而是把整个庄园当成了战场来布置，看来事务部对深渊教徒的威胁確实很重视，或者说，他们已经掌握了某些具体的情报。

大概二十分钟后，伊莱亚斯出现在了大厅的角落。

他已经换上了一套黑白配色的侍者制服，手里托著一个银质托盘，上面放著几块擦拭水晶杯的白布。

“怎么样？”伊莱亚斯转过身，做了个展示的动作，“我看起来像个专业的服务生吗？”

“倒像个正在盘算如何偷吃点心的服务生。”兰登调侃道。

“注意姿態，兰登。”劳伦斯的声音从前方传来，他已经朝展厅的方向走去，“拿出你的笔记本跟上。作为助理，你需要对今天的展品烂熟於心——至少在表面上要装得像那么回事。”

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