金水桥。

因跨內外金水河而得名，为北京中轴之节点。

南北两端各立石狮，为永乐十五年所雕，两狮形態威猛，肌肉饱满，头顶刻十三个疙瘩，为明代最高规制，凡国之祭祀庆典，必过於此。

金水桥头。

到场的文武百官与新科进士皆在光禄寺、太常寺、鸿臚寺等官员的安排下依次就位，锦衣卫从旁督察。

成国公朱希忠奉命侍宴，位列百官之首。

身为靖难名將朱能之后，其人屡受皇恩，颇为嘉靖倚重，既为太子师保，又掌右军都督府事，是为当时实权勛臣之最。

在他之后，內阁首辅夏言与次辅严嵩立其左右，两人並列同行，联袂而来。

若不是如今二人党爭已经闹的人尽皆知，怕是还会有人误以为他俩的交情不错。

三人会首，自是不免一阵寒暄，气氛却著实有些微妙，夏言素来骨鯁直言，率先打破了这份表面的平和。

“成国公別来无恙啊，以往倒是还经常到我府上作客，如今却是一年到头都难得一见，好在今日是托圣上的福，你我也是久別重逢，当真是不易啊。”

夏言看似问候的语气里另有几分怪罪的意味，却不只是说给他一人听的。

只听他的话音刚落，三人身后的诸位臣工大都垂下或別过了头，神情皆有些不自在。

当初夏言权倾朝野时，文武百官恨不得將夏府的门槛踩烂，上门求他办事的人更是络绎不绝。

如今见他势微，倒都开始与他撇清关係，甚至上表弹劾，怎不叫人道上一句世態炎凉。

朱希忠自是听出了夏言言语间流露出的不满，一脸赔笑的打著哈哈，开口解释，语气却显得有些敷衍。

“阁老说这话可就是误会希忠了，非是我不上门拜访阁老，实在是有公务在身。”

“希忠有幸得圣上恩宠，承蒙天眷，身体倒还硬朗，也算不辱祖业，奉命掌右军都督府事，协管京城布防。”

“阁老也清楚，近来蒙古俺答汗多有异动，故而我是久在行营，督察军事，不敢有一丝懈怠，是自顾尚且不暇，这才对阁老您有所怠慢，不过如今看来，好在夏阁老依旧是春秋鼎盛，如此，希忠倒也是放心了。”

夏言对朱希忠的態度早有预料，毕竟对方的態度与嘉靖皆是一致，眼下君臣二人互不相让，嘉靖是有意打压自己的权势。

“成国公说笑了，老夫已是年逾花甲，几近古稀，何来春秋鼎盛一说。”

“更何况今时不同往日，我也不过是明日黄花，你这奉承话，倒是说与严阁老来的贴切。”

夏言將目光瞥向一旁的严嵩，言语中带著自嘲，却也暗含讥讽。

他是成化十八年生人，严嵩是成化十六年生人，若是真论起来，严嵩还要虚长他两岁。

严嵩闻言眉头一动，面对夏言的有意发难显得泰然自若，心里本就没拿对方说的话当回事儿。

到了如今这个时候，夏言在党爭中已是强弩之末，如今不过是困兽犹斗，垂死一搏，故而严嵩也只当其是发泄怨气，反倒还让他一句。

“夏阁老言重了，您是內阁首辅，是我大明的文臣之首，若是连夏阁老都当不起这句夸讚，那我严嵩岂不是该向陛下上书乞罢，回江西老家了。”

夏言对严嵩表面上的示弱可並不领情，听到严嵩的话更是不由发笑，对於眼前这位自己亲手提拔起来而又背叛自己的严嵩，他的心中儘是鄙夷。

再加上他的性格刚强正直，自视甚高，对嘉靖都不曾让步，又素来不喜严嵩这副假惺惺的作態，今日能与他这般心平气和的讲话便已经是不易了。

“上书乞罢？呵，严阁老倒是会说笑，你我也算是江西同乡，今日若是同时上书，向陛下请求告老还乡，只怕我夏言愿意与你弃官同归，你严阁老却是捨不得这內阁的尊位。”

“这些年来你上下钻营，內外勾结，宫里宫外哪儿没有你的身影，就是宫里二十四个衙门里的宦官都未见得有你勤快。”

“就单论这腿脚，我夏言虽比你年轻上两岁，却也是远不及你这般利落。”

“当然，严阁老的手段也是不得不让人佩服，拉拢他陈以勤不成，竟对他四岁的幼子用上了算计。”

“甚至不惜买通那陶仲文扯出来个什么狗屁不通的君臣讖言，就论这份拉下脸皮，为老不尊的功夫，夏某是真真的自愧不如，对严阁老，也当真是刮目相看吶。”

严嵩听著夏言话里话外的將事情全然挑明，倒也没露出什么异样。

他的確是不择手段，可念起你夏言也没那么乾净。

京城里谁人不知，那“再世东阳”的名头便是你差人散布的，至於夏言言语中的讥讽，严嵩也无心跟將死之人计较。

“夏阁老不必自谦，想你昔日缴印还章的故事，在京城可是广为流传，单就你上书乞怜，博取圣上同情的姿態，若是真论起来，纵观我大明朝，您也是独一份儿的。”

“如此说来，倒也让老夫想起了前日在茶楼里听的长坂坡救主的话本。”

“只可惜那赵子龙是在曹操的百万军中杀了个七进七出，夏阁老您却是在京城中演了出三逐三还，著实是令人唏嘘。”

夏言被严嵩一懟，却没了再和他纠缠的想法，两人的事跡彼此的心知肚明，如今挑明也不过是看不惯对方的作態，他夏言不敢说自己是完璧无瑕，却也好过他劣跡斑斑的严嵩，思来想去，冷冷的撂下一句。

“严阁老，人在做，天在看，今日你能瞒天过海，明日就有人借天光破云，即便你机关算尽、费尽心思的爬上来，得意一时，也不过是重复我往日的风光...”

说到这，夏言明显顿了顿，浑浊的眸子深深的望向西苑的方向，意味深长的留下最后一句。

“说到底，你我臣工，同为器用，今日之夏言，明日之严嵩，別无两样。”

说完，夏言与严嵩两人神情自若，不復多言，对於多情多疑的嘉靖，两人心里对其是知根知底。

至於两人各自的结局，他们彼此心里多少也有些预料。

都是宦海沉浮，在仕途上一路摸爬滚打上来的人精，谁也无心戳破所谓君臣同心的假象，全当无事发生一般。

反观朱希忠和他们身后的一眾官员，对於两人言语上的交锋更是充耳不闻，缄默不语。

有些话，夏言和严嵩两人说得，他们却听不得。

却见天气陡然骤变，云沉气鬱，地涌热流，似有风雨欲来之势。

眾人心中也不由得隨之一沉，钦天监的官员更是面露难色。

“要出事了...”

礼部大堂，恩荣宴上。

青黄帷幔，垂帘闭幕，嘉靖的身形映射在帷幕之上，身心疲惫的倚靠在御座上闭目养神。

龙涎香的燃起的轻烟漂浮在他的周身。

此次夏言和严嵩的行为让他心生震怒，对道藏玄修都是兴致缺缺。

眼下內阁因財政亏空的事还没吵完，前不久又牵扯了边关，现如今更是围著一个四岁的小孩儿闹到了翰林院。

就连他身边的陶仲文也被严嵩买通，逼得他不得不亲自下场敲打，还有那个陆炳，也跟严嵩串通一气，合起伙来骗他。

“公谨不恭谨，维中不为忠，夏言和严嵩这两个人，妄图欺天，实在可恨。”

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