在接近梅里尔隔离带前约五公里，杰弗里斯下令停车。

“全体注意，穿戴防护装备。我们即將进入潜在污染区域。”

小组迅速换上tychem c级防护服与过滤面罩，相互检查气密性后重新上车。

密闭车厢內，呼吸声沉重而清晰。

半小时后，他们抵达梅里尔镇南郊。

这里距离托马霍克约三十公里，国民警卫队用“赫斯科”屏障模块沿道路与田野边缘构筑起两米高的临时墙体，每隔一段距离设有“狼獾”遥控武器站加固的观察哨。

哨位上穿著acu迷彩的国民警卫队士兵，脸上混合著困惑、厌恶和一丝不易察觉的紧张。

杰弗里斯出示通行证，防爆门缓缓打开。

车队驶过时，艾琳娜望向屏障外侧。

景象让她的呼吸一窒。

旷野上，零星散布著暗褐色的巨型蚂蚁。

它们大多在距离屏障百米外的区域，有些在农田边缘的土埂上，有些在公路上，有些则陷在路边的排水沟里。

正如简报所述，这些蚂蚁的状態异常到令人头皮发麻。

一只蚂蚁正横穿柏油路面。

它的体长目测超过二十五厘米，头部比例硕大得不自然，复眼覆盖著灰白色的膜状物。

它的甲壳並非完整光滑，而是布满了龟裂和凹陷，大片区域已经剥落，露出底下腐烂、呈暗绿色的肌肉组织，那些组织似乎正在缓慢地液化，黏稠的体液不断渗出，在身后拖出反光的痕跡。

它的六条节肢动作僵硬，每一次迈步都伴隨著细微的、类似脆骨断裂的咔噠声，关节处肿胀变形。

但它仍在移动。以大约每秒五厘米的、缓慢却稳定的速度，向南，向著屏障的方向，笔直地爬行。

另一只蚂蚁半身陷在田埂的软泥里，它的腹部已经塌陷了一半，能看见內部半融化的器官，可它的前肢仍在空中划动，口器无意识地开合。

“上帝啊……”前排的萨姆低声咒骂，“这他妈是什么鬼东西？”

艾琳娜紧紧抓住车门扶手。

她见过“收割者之镰”对筑巢族工虫和迅蚁虫的杀伤效果，甲壳剥落、组织液化、神经坏死，感染单位会在几天內彻底失去行动能力，变成一滩逐渐分解的生物质。

但眼前这些蚂蚁……它们明明已经处在结构崩溃的边缘，却仍在移动。

这不合理。

“除非它们的中枢神经被某种东西『接管』或『绕过』了。”她低声说，更像是自言自语。

“病毒破坏了正常的生理机能，但有什么东西在维持最低限度的运动指令。”

车队缓缓穿过隔离带，防爆门在身后重新闭合。

杰弗里斯拿起加密电台：

“指挥中心，这里是『幽灵调查组』，已通过梅里尔隔离带。

目视確认目標单位状態与简报相符，活性异常。

准备前往托马霍克直接採样。”

短暂的静电噪音后，莫里森中將的声音传来：“保持生物防护。有任何攻击性跡象，立即撤退。”

“收到。”