天边刚透出灰白，晨风贴著地皮卷过私塾院墙，吹得檐下灯笼残影晃了两下。江临川推门而出，立在阶前，衣摆被风掀起一角。他没动，只望著东方那抹渐亮的天光，像是在等什么。

脚步声从廊下传来，不疾不徐，踏在青石板上，带著年岁压出的沉稳。周慕白拄著竹杖走来，灰布长衫洗得发白，袖口磨出毛边，手里还攥著那捲翻烂了的《文选》。他停在江临川身侧，没说话，先抬手捋了把鬍鬚，目光扫过少年清瘦的脸。

“没睡？”他问。

江临川摇头：“睡了，又醒了。”

“梦见紫袍大鬍子了？”

“没有。”江临川嘴角一抽，“这回梦里没人唱歌，倒是有五个人蹲在路边撒石头，我绕了半天才过去。”

周慕白哼了一声：“你还知道绕？昨儿夜里那一剑，可不像会绕人的。”

江临川低头看了看自己的手，指尖还有些发僵。他没接话。

两人並肩站著，院中静得出奇。远处虫鸣未歇，近处只有风吹竹叶的沙沙声。老僕房里的灯还没灭，灶膛里余火噼啪响了一下。

“你昨儿说，要背到没人敢拦你为止。”周慕白忽然道。

“我说过。”江临川点头。

“那你可想好了——”周慕白转头看他，“要是他们不拦你，而是去告你呢？要是他们找官府，说你妖言惑眾、以诗召剑、图谋不轨呢？”

江临川一怔。

“你贏了一场架，露了底牌。”周慕白声音低了些，“可你不是武夫，是读书人。文气化剑，在古籍里也是大儒临危方现的手段。你一个童生就使出来，不怕惹祸上身？”

江临川沉默。

“我知道你是为自保。”周慕白嘆了口气，“可有些人，不怕你强，就怕你异。你越厉害，他们越要说你邪门。你昨儿那一剑，没伤人，是好事。可落在有心人眼里，那就是把刀，隨时能砍下来。”

江临川手指微动，想摸鼻樑，又收了回去。

“先生是让我藏起来？”

“不是藏。”周慕白摇头，“是收。锋芒太露，易折。你现在最该做的，不是再背一首惊天动地的诗，而是安安稳稳准备府试，用文章说话。”

“可他们不会给我安稳。”江临川看著院外黑沉沉的山影，“吴、郑他们……不会善罢甘休。”

“我知道。”周慕白点头，“所以我才来找你。你记住，接下来这段时间，少出头，少爭辩，哪怕被人骂酸秀才，也当没听见。你要让他们觉得——你怂了，怕了，不敢再闹了。”

江临川皱眉：“然后呢？”

“然后你闷头读书，把府试考好。”周慕白盯著他，“一纸功名在手，谁再说你是妖人，官府都不会信。到那时，你才有资格谈正道，谈文章，谈改变。”

江临川低头不语。

他知道先生说得对。可心里那股劲儿还在，像烧了一半的炭，闷著火，隨时能重新燃起来。

“你以为我怕？”他轻声说，“我不怕他们告，也不怕他们围。我只是……不想再被人指著鼻子说，我靠歪门邪道出头。”

“那你更该忍。”周慕白语气重了几分，“你现在靠的是背诗，是文气，是別人听都没听过的文章。可这些，都不是你的出身，不是你的履歷。你得让人先认你是才子，再认你是奇人。顺序错了，全盘皆输。”

江临川闭了闭眼。

他想起穿越前的日子。在图书馆刷题，在宿舍抄书，为了一个答辩熬通宵。那时候他以为，只要读得多、记得牢，就能被人看得起。结果呢？同学笑他书呆子，导师说他研究荒诞。最后连毕业论文都被毙了。

现在呢？他能背《將进酒》，能召文气，能一诗震全场。可还是有人骂他妖人，说他邪门。

原来换个世界，也一样。

“先生。”他睁开眼，“如果我一直忍，他们一直逼呢？”

“那就等到你能一口气背完《昭明文选》那天。”周慕白淡淡道，“到时候別说五个童生，五十个御史都拦不住你。”

江临川愣了下，隨即笑了。

“您这是让我卷死他们？”

“对。”周慕白也扯了扯嘴角，“读书人斗不过，就考贏他。写不过，就背死他。这才是正道。”

风忽然大了些，吹得两人衣袂翻飞。江临川望著天边，那抹灰白已经泛出淡金，像是有人拿笔蘸了顏料，轻轻涂开。

“我听您的。”他终於说，“府试之前，我不再用文气，也不再背那些嚇人的诗。我就老老实实写策论，背经义，做个……普通童生。”

周慕白看了他一会儿，点点头，从怀里掏出一块玉佩。

青玉质地，雕成竹节形状，表面温润，边缘有些许磨损，像是戴了很多年。他递过去：“拿著。”

江临川迟疑：“这是？”

“我年轻时的东西。”周慕白道，“当年在国子监，有个老先生送我的。他说，竹有节，人有骨。寧折不弯，但也別硬碰硬。遇风则弯，风过则直。这块玉，陪我挨过贬謫，躲过暗算，活到了今天。”

江临川伸手接过，玉佩入手微凉，却很快被掌心焐热。

“它不能挡刀，也不能防箭。”周慕白说，“但它提醒我——有时候退一步，不是认输，是留命再战。”

江临川低头看著玉佩，指尖摩挲著竹节纹路。他忽然觉得鼻子有点酸，赶紧仰头看天。

“您当年……也被这么对付过？”

“比你现在惨。”周慕白冷笑，“他们不仅说我妖言惑眾，还说我勾结反贼，证据是一首我没写过的诗。要不是有个老吏偷偷帮我藏了批改记录，我早就被打死了。”

江临川心头一紧。

“所以您才让我……”

“对。”周慕白点头，“我不指望你永远平安，但至少，別在起跑线上摔死。你现在最缺的不是本事，是时间。府试还有三个月，你给我安生待著，把文章练扎实。別的事，交给老天。”

江临川握紧玉佩，指节微微发白。

他想说点什么，又觉得说什么都不够。最后只是抬头，看著先生斑白的鬢角，认真道：“学生记住了。我一定好好准备府试，用成绩说话。绝不给您丟脸。”

周慕白盯著他看了几息，忽然笑了：“你小子，嘴上说著不丟脸，心里早把人家祖宗十八代骂遍了吧？”

江临川一愣：“我哪敢。”

“你敢。”周慕白摇头，“你眼睛里写著呢。不过没关係，骂可以，別动手。忍得住骂，才配得上那块玉。”

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