“晚生並无恶意，亦非窥探隱私。”黎鸣旭保持躬身姿势，语气愈发恭敬，“只是机缘巧合，得知前辈隱居於此。今日冒昧前来，一是钦佩前辈算学造诣，二是……有一桩事，想请前辈相助。”

老者——陈伯——死死盯著黎鸣旭，那双原本浑浊的眼睛此刻锐利如刀，仿佛要剖开这少年的皮囊，看清他心底真正的意图。许久，他缓缓坐回椅中，捡起掉落的算盘，手指摩挲著光滑的算珠。

“什么事？”他的声音恢復了平静，但那份警惕依旧清晰可辨。

黎鸣旭直起身，从怀中取出一个薄薄的油纸包，放在柜檯上，轻轻推开。

“晚生偶得一些古书残卷，其中记载了几样有趣的东西。”他缓缓说道，“一为织机改良之法，可使寻常织妇日织布匹增加三成以上，且更省力。二为记帐新法，名曰『复式』，可使帐目一目了然，杜绝贪墨错漏之可能。”

陈伯没有去碰那油纸包，只是看著它，像是看著一块烧红的炭。

“公子欲何为？”

“晚生想请前辈帮忙两件事。”黎鸣旭直视陈伯的眼睛，“其一，以此新式记帐法，为晚生打理一桩小生意。其二，以前辈之能，估算这织机改良之法若付诸实施，需多少成本，又能有多少收益。”

陈伯沉默。铺子里的光线又暗了几分，窗外似乎有云层遮住了太阳。灰尘在仅存的光柱中缓缓沉浮。

“公子是书院学子，当以科举正途为重。为何要沾染这些商贾之事？”陈伯缓缓问道，目光如探针。

黎鸣旭笑了，那笑容里有一丝与年龄不符的苍凉：“前辈曾任户部主事，当知民生多艰。青阳县乃至江南，多少织户日夜劳作，所得不过餬口。若此法真能成，一县织户生计可改。此其一。”他顿了顿，声音压低，“其二，晚生家世寻常，欲在这世间立足，护想护之人，做当做之事，总需有些依仗。这依仗，不能只靠圣贤书，也不能只靠他人施捨。”

他看向陈伯，眼神诚恳到近乎灼热：“晚生所求，非为奢靡享乐，亦非为聚敛巨富。所求者，一为利民，二为生財，三为……不违本心。此事若成，所得之利，晚生愿与前辈共享，更愿拨出部分，用於周济县中孤寡贫苦。”

“不违本心”四个字，像一根细针，轻轻刺入了陈伯心中某个尘封已久的角落。

陈伯的手指再次摩挲起算珠。他想起很多年前，那个意气风发的年轻进士，怀揣著“为民理財”的抱负踏入户部。他想起清丈田亩时，那些被豪强隱匿的田地，那些被迫多缴赋税的贫苦农户。他想起自己据理力爭，最终却落得贬斥归乡的下场。他想起这几十年来，守著这间破旧书铺，看著帐册上那些永远算不平的数字，像是一种无声的嘲讽。

“不违本心……”陈伯喃喃重复著这四个字，声音轻得几乎听不见。

许久，他伸出手，拿起了那个油纸包。手指有些颤抖，但动作很稳。他解开繫著的细绳，展开油纸。

里面是两张纸。一张画著简单的织机结构图，线条清晰，標註著一些他从未见过的部件名称：飞梭、踏杆联动、张力调节……另一张纸上，则是一套完整的记帐表格，分为“借方”、“贷方”，有清晰的科目分类和平衡公式。

陈伯的目光死死盯在那张记帐表上。他的呼吸渐渐急促起来。作为一个与数字打了一辈子交道的人，他几乎一眼就看出了这套方法的精妙之处。每一笔进出都有对应，帐目平衡一目了然，任何篡改都会留下痕跡……这比现行单式记帐法，高明太多了！

而那张织机图……

陈伯的手指抚过图纸上的线条，脑海中飞快地模擬著那些新部件的运作方式。飞梭……如果真能实现自动往復，织布速度何止提升三成！踏杆联动省力……那些常年弯腰踏织机的妇人，腰背的劳损……

他的手抖得更厉害了。

“公子此法……”陈伯抬起头，看向黎鸣旭，眼中已满是惊骇，“从何而来？老夫……老夫从未见过！若真能成，青阳一县织户，生计可改！不，何止青阳，若推行开来……”

“乃是晚生偶得古书残卷，结合平日观察琢磨所得。”黎鸣旭平静回答，“是否真能成，还需实践验证。晚生想请前辈先暗中估算成本，寻找可靠工匠试製。此事……务必保密。”

陈伯紧紧攥著那两张纸，指节发白。他再次看向黎鸣旭，目光复杂至极。有惊疑，有震撼，有不解，但最终，沉淀下来的，是一种久违的、近乎灼热的光芒。

那是一种看到某种可能性的光芒。

“老夫……”陈伯深吸一口气，缓缓將图纸重新包好，动作郑重得像在对待稀世珍宝，“需要时间。木料、铁件、工匠工钱……还有这新式记帐法在实际帐目中的运用，需先找些简单帐目试手。”

“晚生明白。”黎鸣旭再次躬身，“一切有劳前辈。初期所需银钱，晚生会设法筹措。前辈可在此铺后堂或另寻僻静处行事，安全第一。”

陈伯点了点头，將油纸包仔细收进柜檯下的暗格。他重新坐直身体，看著黎鸣旭，忽然问：“公子就不怕老夫携图私逃，或另寻他人合作？”

黎鸣旭笑了：“前辈若真是那样的人，当年就不会因『清丈田亩案』被贬了。”

陈伯浑身一震。他盯著黎鸣旭，许久，缓缓吐出一口气，脸上露出一丝极淡的、几乎看不出的笑意。

“三日后，此时此地，老夫给公子初步答覆。”

“晚生静候佳音。”

黎鸣旭再次一揖，转身走向门口。推开木门时，午后的阳光涌了进来，有些刺眼。他眯了眯眼，迈步走出铺子。

木门在身后轻轻合上，隔绝了铺內昏暗的光线和陈旧的气味。

巷子里依旧寂静。青苔的湿气混合著远处飘来的炊烟味，钻进鼻腔。黎鸣旭沿著来时的路往回走，脚步不疾不徐。

“目標『陈伯』信任度建立初步成功。”天机的声音適时响起，冷静地评估著，“其专业技能对宿主初期资本积累至关重要。情绪分析显示，『不违本心』关键词触发其深层共鸣，合作意愿强烈。下一步：寻找技术实现者『鲁尺』，概率建议在获取陈伯的成本估算后进行。”

黎鸣旭走出小巷，重新匯入西市略显冷清的人流。秋日的阳光照在身上，暖洋洋的。他抬头看了看天色，估算著返回书院的时间。

第一步，已经迈出。

他摸了摸袖中仅剩的几钱碎银，那是他目前全部的家当。要启动织机改良，需要钱。要维持与陈伯的合作，也需要钱。

月考……或许不仅仅是一个观察的窗口。

他加快脚步，朝著书院方向走去。街道两旁，店铺的幌子在风中轻轻摇晃，投下晃动的影子。一个挑著柴禾的汉子与他擦肩而过，柴禾散发出的清新木屑味短暂地冲淡了市井的浊气。

回到书院时，日头已开始西斜。斋舍区传来学子们晚读的吟诵声，抑扬顿挫，在暮色中迴荡。黎鸣旭交还木牌，穿过月洞门，走向丙字七號。

推开斋舍门，铁山正拿著抹布擦拭桌椅，见他回来，憨厚地笑了笑：“公子回来了。”

“嗯。”黎鸣旭应了一声，走到书桌前坐下。桌面上，那本《南楚会典》还摊开著。

他提起笔，在纸页边缘写下几个字：成本、工匠、试製、保密。

笔尖停顿，又添上一行：月考策论——民生、实务、改良。

窗外，暮色渐浓。