黎鸣旭的目光在那些边角料上停留许久。碎布的顏色在夜色里模糊成一片斑斕的暗影。他忽然想起陈伯昨日隨口提过，悦来客栈的赵掌柜，除了经营客栈，还私下做些古董字画的中介，人脉颇杂。“或许……该去会会这位赵掌柜了。”他低声自语，转身走向屋內。油灯將他的影子拉得很长，投在青石板上，隨著步伐轻轻晃动。

第二天清晨，天色微亮。

黎鸣旭换上一身半旧的青布长衫，头髮用木簪简单束起，看起来像个寻常的寒门学子。铁山跟在他身后，穿著粗布短打，腰间別著短棍，眼神警惕地扫视著街道两侧。

“公子，咱们真要去住店？”铁山压低声音问。

“不住店。”黎鸣旭脚步平稳，“只是去打听些消息。陈伯说这位赵掌柜消息灵通，三教九流的人都认识。咱们初来乍到，多了解些郡城的人情世故，总没坏处。”

铁山似懂非懂地点点头。

悦来客栈位於城东主街的岔路口，位置不算最好，但也不差。两层木楼，门面宽三间，檐下掛著褪色的红灯笼，门楣上“悦来客栈”四个字漆色斑驳。门口摆著两盆半枯的绿植，叶片上积著薄灰。

黎鸣旭站在街对面，观察了片刻。

客栈门口人来人往，有挑著担子的小贩在叫卖早点，有赶早市的妇人挎著篮子匆匆走过，也有几个看起来像行商模样的人提著包袱进出客栈。客栈大堂里隱约传来算盘珠子的噼啪声，还有小二招呼客人的吆喝。

“天机，记录客栈外观、人流特徵、周边环境。”

“正在记录……建筑结构：典型二层木构客栈，临街三开间，后院应有客房院落。人流特徵：早间以本地居民和行商为主，未见明显异常。周边环境：左侧为杂货铺，右侧为裁缝店，对面是早点摊。初步评估：该客栈符合中等规模旅店特徵，客源混杂，適合作为情报节点。”

黎鸣旭收回目光，抬步穿过街道。

刚走到客栈门口，一股混杂的气味便扑面而来——大堂里飘出的饭菜香、木地板常年积攒的霉味、还有不知从哪儿传来的淡淡汗味。门帘被风吹得微微晃动，露出里面几张方桌，几个客人正埋头吃早饭。

“客官，住店还是打尖？”一个跑堂的小二迎上来，肩上搭著白毛巾，脸上堆著笑。

“找你们赵掌柜。”黎鸣旭语气平和，“有朋友托我带句话。”

小二打量了他两眼，又看了看身后的铁山，笑容不变：“掌柜的在柜檯，您稍等。”

黎鸣旭走进大堂。

光线从门口斜射进来，照出空气中飘浮的细微尘埃。大堂不算宽敞，摆了六张方桌，靠墙有一排长凳。柜檯在最里面，一个精瘦的中年男人正低头拨弄算盘，手指飞快，算盘珠子发出清脆密集的声响。

那人抬起头。

约莫四十岁上下，麵皮微黄，颧骨略高，一双眼睛不大，但眼神活络，看人时眼珠会不自觉地左右转动，像在掂量什么。他穿著深褐色绸衫，袖口有些磨损，但浆洗得乾净整齐。

“这位公子是？”赵掌柜放下算盘，从柜檯后走出来。

“在下黎鸣旭，青阳书院学子。”黎鸣旭拱手，“前些日子在书院与柳文渊兄同窗敘旧，他提起赵掌柜为人热心，消息灵通，让我若来郡城，可来拜访请教。”

“柳公子？”赵掌柜眼睛一亮，脸上的笑容真切了几分，“原来是柳公子的同窗！失敬失敬！快请坐！小二，上茶，上好茶！”

他引著黎鸣旭和铁山在靠窗的方桌旁坐下，自己也在对面落座。小二很快端来茶壶茶杯，茶是普通的茉莉花茶，但冲泡得浓，香气扑鼻。

赵掌柜亲自斟茶，动作熟练：“柳公子近来可好？上个月他来郡城办事，还在小店住了一晚，我们聊到半夜呢。”

“文渊兄一切安好，只是课业繁忙，难得脱身。”黎鸣旭端起茶杯，茶水温热，透过瓷壁传到指尖，“他总说赵掌柜见识广博，郡城里里外外的事，没有您不知道的。”

“哪里哪里，不过是开店久了，认识的人多些。”赵掌柜摆摆手，但眼神里闪过一丝得意，“黎公子这次来郡城是……”

“实不相瞒，家中在城西开了间绸缎铺子，想试试水。”黎鸣旭放下茶杯，嘆了口气，“可初来乍到，人生地不熟，这几日跑了几家供货商，不是推说没货，就是价格虚高。生意难做啊。”

赵掌柜“哦”了一声，眼珠转了转：“绸缎铺子？城西……莫非是黎记绸缎庄？”

“正是。”

“那可是个好地段。”赵掌柜点点头，又摇摇头，“不过黎公子，您这铺子开得……不是时候啊。”

“此话怎讲？”

赵掌柜压低声音，身子往前倾了倾：“您不知道？城西那片，织造行会管得严。尤其是新开的铺子，想进货，想摆摊，想参加庙会，都得经过行会点头。您这几日碰壁，恐怕不是偶然。”

黎鸣旭眉头微皱：“行会……我听说过，但没想到管得这么细。”

“细？”赵掌柜笑了，笑声里带著几分意味深长，“黎公子，您太年轻。行会那几个头面人物，哪个不是人精？就说副会长刘德海，外號『刘扒皮』，城西一半的布料生意都在他手里攥著。您这铺子开在他眼皮子底下，他能让您顺顺利利进货？”

黎鸣旭沉默片刻，端起茶杯抿了一口。

茶有些苦，但回味甘甜。

“赵掌柜，依您看，我该如何是好？”

“这个嘛……”赵掌柜搓了搓手，眼神又左右转动起来，“办法不是没有，但得看黎公子愿不愿意走。”

“愿闻其详。”

赵掌柜清了清嗓子，声音压得更低：“行会里也不是铁板一块。刘扒皮虽然势大，但也不是没人跟他不对付。比如理事周文彬，他家世代织锦，手艺是祖传的，最看不惯刘扒皮那种靠压价、垄断起家的。还有监事李茂才，以前是衙门里的书吏，讲究规矩，刘扒皮有些手段太糙，他私下里没少抱怨。”

黎鸣旭心中一动。

这些信息，陈伯的走访里没有提到。

“天机，记录：行会內部存在派系矛盾，刘德海与周文彬、李茂才等人关係不睦。评估可信度。”

“正在记录……根据赵掌柜描述，矛盾点集中在经营理念和手段差异，符合中小行会常见內部斗爭模式。初步评估：信息可信度中等，需进一步验证。”

“除了这几位，行会里还有谁说话管用？”黎鸣旭问。

“还有会长郑老爷子，七十多了，平时不怎么管事，但威望高。真要有什么事，他一句话，行会里没人敢明著反对。”赵掌柜顿了顿，“不过郑老爷子这两年身体不好，常年在城外別庄养病，很少进城。”

黎鸣旭点点头，又给赵掌柜斟了杯茶：“那码头那边呢？我听说城西码头的货船，大半都跟刘扒皮有往来？”

“何止是往来。”赵掌柜接过茶杯，手指在杯沿摩挲，“码头管事的姓孙，外號『孙阎王』，是漕帮的人。刘扒皮每年给他这个数——”他伸出三根手指，“三百两，码头上的布料货船，优先卸他家的货。別的商家想抢时间，得多付三成装卸费。”

铁山在旁边听得眉头紧皱，拳头不自觉地握紧。

黎鸣旭用眼神示意他稍安勿躁。

“赵掌柜，您刚才说……有办法？”

“办法嘛，无非是两条路。”赵掌柜放下茶杯，手指在桌面上轻轻敲击，“第一条，按行会的规矩来。该交的『孝敬』交了，该拜的码头拜了，慢慢融入这个圈子。但这需要时间，也需要银子。黎公子初来乍到，恐怕耗不起。”

“第二条呢？”

“第二条……”赵掌柜笑了笑，“找別的门路。行会管的是织造生意，但郡城里做生意的门路，不止这一条。”

黎鸣旭看著他，等待下文。

赵掌柜却不急著说，反而话锋一转：“黎公子可知道，下月十五是蚕神诞？”

“知道，正在筹备。”

“蚕神诞庙会，是郡城春季最大的集市。往年最热闹的地段，是城隍庙前那条主街。但想在那条街上摆摊，得经过衙门批准。”赵掌柜慢悠悠地说，“衙门里管这事的是户房，具体经办的是个姓吴的师爷。”

黎鸣旭心中瞭然。

来了。

“这位吴师爷……好说话吗？”

“好说话，也不好说话。”赵掌柜意味深长地说，“吴师爷今年五十有二，在衙门干了三十年，人脉广，门道多。他有个雅好——收藏古玩字画，尤其是前朝的书画。据说他家里藏著一幅唐代的《游春图》，是祖上传下来的，平时谁也不让看。”

黎鸣旭沉默。

大堂里一时安静，只有隔壁桌客人吃麵的吸溜声，还有门外小贩的叫卖。

“赵掌柜，”黎鸣旭忽然开口，声音平静，“您今日这番话，对我帮助很大。我是个读书人，不懂生意场上的弯弯绕绕，初来乍到，两眼一抹黑。若不是您指点，恐怕还要走不少弯路。”

他从袖中取出一个小布包，推到赵掌柜面前。

布包不大，但沉甸甸的。

赵掌柜没有立刻去接，只是看著黎鸣旭：“黎公子这是……”

“一点心意，算是茶钱和諮询费。”黎鸣旭语气诚恳，“赵掌柜消息灵通，人脉广阔，日后我在这郡城做生意，少不得还要麻烦您。若生意真有起色，必有厚报。”

赵掌柜盯著布包看了几秒，终於伸手接过。

手指一掂，就知道里面至少是十两银子。

他脸上的笑容更真切了：“黎公子客气了。您是柳公子的同窗，那就是我的朋友。朋友之间，互相帮衬是应该的。日后有什么需要打听的，儘管来找我。別的不敢说，郡城里三教九流的人，我多少都认识几个。”

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