黎鸣旭在铺门口站了许久，直到夜风渐凉，才转身回屋。油灯下，陈伯还在整理明日要拜访的供货商名单，鲁尺在后院敲敲打打，试验染料的配比。一切看似按部就班，但黎鸣旭知道，平静不会持续太久。果然，第二天一早，王掌柜便慌慌张张地跑进后院：“少东家，不好了！永丰號、隆昌记那几家，刚才都派人来说……说今年的料子订完了，暂时供不了咱们的货了！”黎鸣旭放下手中的茶杯，杯底与桌面轻轻一碰，发出清脆的声响。他抬眼，看向窗外初升的朝阳，光线明亮，却照不透郡城布料行下面那些盘根错节的阴影。

“来了。”黎鸣旭心中默念。

陈伯放下笔，眉头紧锁：“永丰號的张老板，上个月还跟老朽说今年生意清淡，库存积压，想找长期合作的主顾。”

“现在呢？”黎鸣旭问。

王掌柜擦了擦汗：“来传话的伙计说……说东家去外地进货了，要两个月才回，铺子里的事他做不了主。”

“隆昌记呢？”

“说染坊出了点问题，最近出的布顏色不正，怕砸了咱们的招牌。”

“德昌布庄？”

“说……说他们现在只供行会指定的几家大铺子，小单不接了。”

王掌柜的声音越来越低，最后几乎听不见。后院陷入短暂的寂静，只有鲁尺在后院敲打木板的“咚咚”声，一下，又一下，像心跳。

黎鸣旭站起身，走到院中。

晨光正好，照在青石板上，泛起一层薄薄的光晕。院角那棵老槐树的叶子在微风里轻轻晃动，投下细碎摇曳的影子。空气里有淡淡的尘土味，还有从隔壁早点铺飘来的油条香气。

“天机，分析。”他在心中道。

“正在分析……三家主要供货商同步断供，概率99.7%为有组织施压。根据王掌柜描述，藉口明显敷衍，符合商业打压初期特徵。建议：立即启动备用方案，避免库存耗尽后陷入被动。”

黎鸣旭转身看向陈伯：“名单整理好了吗？”

陈伯连忙將桌上的纸递过来：“好了。老朽这两日走访了十三家中小供货商和染坊，按您说的，重点標註了与刘扒皮有生意竞爭、或者经营困难急需订单的几家。这是详细情况。”

纸上字跡工整，密密麻麻列著各家商號的名字、位置、主营布料、当前经营状况，甚至还有老板的性格特点——比如“永兴染坊赵老板，为人实在但不善言辞，染工手艺好，但被大染坊挤兑，去年亏了八十两”；“顺昌布庄钱掌柜，与刘扒皮曾因码头仓库归属起过爭执，至今不和”；“周记织坊，规模小，只雇了三个织工，但织的细麻布质地均匀，价格低廉”。

黎鸣旭快速扫过，目光在几个名字上停留。

“陈伯，准备一下，今天上午我们先去永兴染坊。”

“是。”

“铁山，你跟著。”

“俺这就去套车！”铁山瓮声应道，转身往后院马棚走去。

半个时辰后，一辆青布篷的马车驶出绸缎庄后巷。车轮碾过青石板路，发出“咯噔咯噔”的声响。车厢里，黎鸣旭闭目养神，陈伯则拿著名单，低声介绍著永兴染坊的情况。

“赵老板叫赵老实，人如其名，做染坊三十年了，手艺是祖传的。早些年生意好时，染坊里有二十几个伙计，现在……只剩下五个了。”陈伯嘆了口气，“他染的靛蓝色最出名，顏色正，不掉色。但刘扒皮控制的『兴盛染坊』去年开始压价抢生意，一匹布便宜两文钱，还承诺三天交货——赵老实做不出来，客户就都跑了。”

黎鸣旭睁开眼：“他染坊里现在积压了多少布？”

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“据老朽打听，至少有两百匹靛蓝布，还有一百多匹其他顏色的。仓库都快堆满了。”

“天机，调取清河郡近三年布料花色流行趋势，预测下季度可能流行的顏色。”

“正在调取……数据分析中……根据过往三年春夏季销售数据，结合近期江南织造局流出的样品信息，预测下季度流行色係为：浅青、月白、藕荷、淡黄。其中浅青色需求预计增长三成以上。建议：可引导染坊调整生產方向。”

黎鸣旭心中有了底。

马车穿过两条街，拐进城西一片相对僻静的巷子。这里的房屋明显老旧些，墙皮斑驳，巷子也窄，只能容一辆马车通过。空气中瀰漫著一股混合的气味——靛蓝染料的酸涩味、柴火燃烧的烟味，还有晾晒布料散发出的淡淡浆水味。

永兴染坊的招牌已经褪色，木板上“永兴”两个字勉强能辨认出来。门虚掩著，里面传来哗哗的水声。

铁山上前敲门。

敲了三下，里面水声停了。片刻，门吱呀一声打开，一个五十多岁、穿著深蓝色粗布短褂的男人探出头来。他脸上皱纹很深，双手粗糙，指甲缝里还残留著靛蓝色的痕跡。

“找谁？”声音有些沙哑。

陈伯上前一步，拱手道：“赵老板，我们是黎记绸缎庄的，前日来过，想跟您谈谈合作的事。”

赵老实打量了三人几眼，目光在黎鸣旭身上停留片刻，似乎有些意外来的是个如此年轻的东家。但他还是侧身让开：“进来吧。”

染坊里光线昏暗。正中是一个巨大的石砌染池，池水泛著深蓝色，几个伙计正用长木棍搅拌池中的布料。池边堆著成捆的白色坯布，墙角则晾晒著已经染好、还在滴水的布匹，蓝的、青的、黑的，像一片片垂下的幕布。空气潮湿而闷热，染料的味道更浓了，刺得人鼻子发痒。

“地方简陋，几位见谅。”赵老实指了指旁边一张旧木桌，“坐。”

桌上放著几个粗瓷碗，碗沿有缺口。赵老实提起水壶倒了三碗水，水是温的，有股淡淡的铁锈味。

黎鸣旭端起碗，喝了一口。

水確实不好喝，但他喝得很自然。

赵老实看在眼里，神色缓和了些。

“赵老板，”黎鸣旭放下碗，开门见山，“我们绸缎庄需要一批布料，靛蓝色的要五十匹，另外还想订一批浅青色的，大概三十匹，您这儿能做吗？”

赵老实愣了一下：“浅青色？”

“对。顏色要淡雅，像雨后初晴的天空那种青，不能太深，也不能发灰。”

“这……”赵老实搓了搓手，“浅青色染起来比靛蓝费工夫，调色也麻烦。而且……实话跟您说，现在市面上流行深色，浅色的布不好卖。”

“那是现在。”黎鸣旭语气平静，“下个月就是蚕神诞，之后入夏，轻薄浅色的衣料需求会大增。赵老板做这行三十年，应该比我清楚季节变化对布料顏色的影响。”

赵老实沉默片刻，嘆了口气：“黎东家说得对。但……就算我染出来了，您铺子能卖出去吗？不瞒您说，刘扒皮那边已经放话了，谁要是敢供货给黎记绸缎庄，以后就別想在郡城布料行混了。”

“所以您怕了？”黎鸣旭问。

赵老实脸上闪过一丝窘迫，但很快又变成无奈：“怕？我一个快六十的老头子，染坊都快开不下去了，还有什么好怕的？我是担心……担心连累您。刘扒皮那人，手段黑得很。”

“正因为您不怕，我才来找您。”黎鸣旭从怀里取出一张银票，放在桌上，“这是二十两定金。浅青色布，三十匹，每匹我按市价加三文钱收。靛蓝色五十匹，按市价。交货期限二十天，您看如何？”

赵老实盯著那张银票，喉结动了动。

二十两，够染坊撑两个月了。

“还有，”黎鸣旭继续道，“我看您染坊里搅拌布料还是用人力木棍，费时费力。我认识一位匠人，可以帮您改造一下染池，加个简单的脚踏传动装置，一个人能省一半力气，染得也更均匀。如果您愿意，改造成本我们出一半。”

赵老实猛地抬头：“真……真的？”

“我从不骗人。”黎鸣旭站起身，“赵老板，刘扒皮能压价，能抢客户，但他改不了季节，也挡不住人们想要穿得舒服、穿得好看的心。您的手艺值这个价，您的布也值这个价。合作，还是不合作，您决定。”

染坊里安静下来。

只有染池边伙计搅拌布料的水声，哗啦，哗啦。

赵老实看著桌上的银票，又看看黎鸣旭年轻却沉稳的脸，最后目光落在自己那双染了三十年布、已经洗不乾净的手上。

他深吸一口气，伸手拿起银票。

“二十天，八十匹布，我赵老实就是不吃不睡，也给您染出来！”

离开永兴染坊时，已是晌午。

阳光正烈，照得青石板路反光刺眼。马车里，陈伯擦著额头的汗，脸上却带著笑：“少东家，赵老实这人实在，答应了的事一定会做到。而且他染工確实好，浅青色要是染得好，说不定真能打开销路。”

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