珀菲科特拔出刀刃看了一眼——刀身上鐫刻著一个极其古老的炼金法阵，磨损严重，但仍有微弱的蓝色光泽在阵纹间流淌。

这是一件相当高阶的炼金造物，至少有两三百年的歷史。

“这是当年老爷从沙漠王国带回来的，”福斯特的声音低而平稳，“他说这把刀曾经杀过不该活著的东西。”

珀菲科特將刀收回鞘中，系在了自己的腰带上。

她没有推辞，因为推辞在这种时候毫无意义。

“我会让贝法跟在您身边，”老管家看了一眼那个静立在珀菲科特身边的炼金女僕，“如果情况不对，她会直接把您带出来，不需要经过任何人的同意。”

“这算是管家的特权吗？”珀菲科特难得露出一丝笑意。

“这是一个看著您长大的老人的请求。”福斯特郑重地对她鞠了一躬。

迎著晨光，珀菲科特坐上了那辆她自己设计製造的蒸汽马车。

贝法坐在她对面，双手规整地放在膝盖上，看起来与一个普通的年轻女僕没有任何区別。

只有珀菲科特知道，在这层人造皮肤之下，隱藏著她迄今为止最得意的炼金作品——一具搭载了精密差分机和机械逻辑指令集的自律人偶。

在正面衝突中，这具看起来柔弱的炼金女僕足以在正面战斗中，切碎一个全副武装的重装骑士，而且还是拥有正式职阶的超凡者骑士。

她花了整整两年时间才將贝法的控制系统调试到现在这种程度，从某种意义上说，贝法就是她的“安全冗余”。

马车穿过朗顿城外的碎石路，经过近两个小时的顛簸，最终抵达了一座位於郊区深处的庄园。

珀菲科特没有立刻下车，而是先透过车窗快速扫视了一遍庄园的布局。

四座隱蔽炮台分別安装在花园围墙的四个角上。在庄园外围巡逻的卫兵都戴著灰色的棉纱面罩，胸口佩戴著皇家海军陆战队的徽记。

从他们的站姿和武器配置来看，这至少是一个加强排的兵力。

一名穿著白色实验服、戴著金属框眼镜的中年男人快步迎了上来。

他大约五十岁上下，头髮乱糟糟的，衣领上別著一枚炼金术士协会的特许级徽章，但徽章边缘磨损严重，显然已经佩戴了很多年。

“珀菲科特·布兰德利斯小姐，”他向她伸出手，“我是亚奇伯德，这个研究小组的临时负责人。说实话，我没想到您会愿意来。”

珀菲科特握了一下他的手，直接切入正题：“我现在最不想看到的，就是朗顿变成下一个圣彼得罗斯。样本在哪里？”

亚奇伯德的表情明显变化了一下，但他很快收起客套，领著她向庄园內部走去。

“研究基地的主体建在地下，目前一共有三层，”亚奇伯德边走边解释，语速很快，“样本存放在地下三层，所有实验也在那里进行。

但是在我带您下去之前，我需要先告诉您一件事——目前已经有四个研究员出现了感染症状。”

珀菲科特脚步一顿。

“什么时候发现的？”她问。

“第一个是三天前。他负责对样本七號的血液进行显微镜观察，操作时被碎玻璃划破了手指。”亚奇伯德摘下眼镜擦了擦，他的动作很慢，像是不想面对这个事实，“然后昨天又有三个人。他们没有直接接触样本，而是负责处理那名研究员使用过的实验器材。”

“也就是说，感染可以通过媒介间接传播。”珀菲科特的语气像是在陈述一个她已经確认的事实，“你们有没有对接触过样本的人进行隔离？”

“已经隔离了。所有出现症状的研究员都被安排在基地二层的隔离病房里。”亚奇伯德重新戴上眼镜，“但目前还有一个问题——有两位教授坚持认为枯萎病是某种灵魂诅咒，他们拒绝佩戴任何防护装备，认为那是教会该负责的事情。”

珀菲科特停下脚步，转过身看向亚奇伯德。

“亚奇伯德教授，我有一个建议。”她的语气依然平静，但用词明显比刚才缓和了几分，“如果那两位教授坚持认为枯萎病只是灵魂诅咒，拒绝佩戴防护装备——那他们最好先离开基地。”

她顿了顿，像是在斟酌措辞。

她不是这个研究小组的负责人，她只是一个被海军临时请来的炼金术士，没有权力直接开除任何人。

但她同样清楚，如果让那两个拒绝防护的教授继续留在实验室里，他们不仅会害死自己，还会害死別人。

“这不是立场问题，”她最终说道，“如果他们认为这东西没有传染性，那他们就不会认真对待防护。而在这个基地里，一个人的疏忽可能会感染所有人。”

她说这句话时，脑子里却在想另一件事。

在这个时代，说服一个人相信“疾病可以通过看不见的微小生物传播”，难度不亚於让一个中世纪农民理解电力。

传统的炼金术士习惯於用“灵魂”“诅咒”这样的术语来解释所有他们不理解的现象，而教会则更倾向於把一切邪恶都归咎於旧神的污染。

如果那两个教授从一开始就不打算认真对待这具活尸所带来的威胁，那他们没有资格待在这里。她不希望自己在解剖时还得担心身后的人会不会突然摘掉手套去划十字。

亚奇伯德沉默了几秒钟，最终点了点头：“我会向海军匯报。”