珀菲科特靠在实验台边上，双臂交叠。

“裁判官阁下，你认为这是什么原因？”

莎贝尔沉默了一会儿。她伸手翻开圣言录，翻到某一页，用手指点著其中一段经文。

“教会最早在帝国历四世纪编纂的异端档案中，记载过一种名为『灵魂枯萎』的现象。那些记录描述的症状与枯萎病非常相似——死者復甦，攻击生者，圣水只能暂时遏制却无法根除。”她抬起头，“那些档案认为，这並非单纯的疾病，也不是普通意义上的死灵法术。而是一种神性湮灭之后的残余力量。”

珀菲科特没有立刻回答。

她低下头，用指尖轻轻敲著实验台边缘的铜製包角，脑子里快速地將莎贝尔刚才说的话与翠玉录给出的解析进行比对。

灵魂枯萎、神性湮灭、残余力量。

她把这三个关键词逐一放入翠玉录刚才给出的那套物理-灵魂双重侵蚀模型里，发现它们嵌进去的位置出人意料地吻合。

如果那种黑色丝状物本质上是一种源自旧神时代、在被遗忘之后仍残留在世间的力量残渣，那它对灵魂的侵蚀能力就不难解释了——因为它在存在形態上，原本就是寄生在神性之上的。

而圣水之所以只能短暂抑制却无法根除，也不是因为圣水不够强大，而是因为那种残渣本身已经不归属於任何可以被“驱逐”的存在了。

它不再是从属於某个旧神的完整诅咒，它是神性湮灭之后遗留下来的、没有源头、没有主体、却依然活跃的力量碎屑。

她抬起眼睛，看向莎贝尔。

“裁判官阁下，我有一个不太成熟的想法，”她的语气比之前更缓慢，每个字都像是斟酌过的，“如果我说——这种所谓的枯萎病，可能不是任何现存神灵施加的诅咒，而是某种更古老的东西在神性消亡之后残留在这个世界上的痕跡，你觉得教会有可能接受这种解释吗？”

莎贝尔沉默了很久。

“教会接受与否，对我来说並不重要，”她最终说道，“重要的是，如果你的判断是真的，那我们面对的就不是一个可以被驱逐的敌人，而是一个根本不存在『源头』的污染。”

她合上圣言录，看著珀菲科特。

“你有把握找到阻止它的方法吗？”

珀菲科特没有立刻回答。

她正准备开口，走廊里忽然传来一阵急促的脚步声，紧接著实验室的门被猛地推开。

亚奇伯德脸色铁青地站在门口，手里攥著一份刚从电报机上撕下来的纸条。

“隔离区出事了，”他说，“一名被感染的研究员刚才突然挣脱了束缚带，咬伤了两名看守的士兵。”

珀菲科特和莎贝尔几乎是同时衝出去的。

走廊不长，但珀菲科特跑过那几十步的时候脑子里至少转了三个念头。

第一个念头是那两名士兵的伤口必须立刻处理——如果感染真如翠玉录所示同时作用於肉体和灵魂，那么每一秒的延误都会让丝状物在宿主体內扎得更深。

第二个念头是隔离区里还有其他人，绝不能再增加新的感染者。

第三个念头是她下楼时只带了手套和呼吸面罩，没带枪。

隔离区在走廊尽头右转，原本是庄园的地下酒窖，被海军工程兵临时改成了六张床位的小病房。

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