盐雾扑在脸上。

细碎，带腥，是低语湾把海水和死鱼压在一起发酵出来的气味。

午后的阳光把灰岩墙砸得滚烫，蒸出薄薄一层白翳贴在石面上，风来就散，风走又聚。

奥托·霍亨索伦在海疆城的主门外停了一步，等盐雾从鼻腔里散掉一些，然后走进去了。

他带著五个人。

这五个人是他过去三个月里跟著他进过山、在黑夜里闯过逃兵屋子的猎户骨干。没有甲，没有旗號，只背著猎弓和短矛，站在海疆城的石板地上，像五根被风吹得笔直的枯木桩——不显眼，但站得住。

管事没有立刻带他们去见伯爵。

偏厅里没有热麦酒，没有招待的意思，只有一条冷硬的石头长凳和一扇半掩的雕花木门。管事说伯爵在军议，让他们等。

奥托在长凳上坐了將近一个时辰。

他没有显得焦躁，也没有装出一副无所谓的样子。他靠著石壁，透过那扇半掩的木门，看院子里来来去去的人——满载箭杆和木料的杂役，推著黑麵包木箱的粮库小廝，扛著皮绳往城墙方向去的兵丁。铁匠铺的锤声从清晨敲到傍晚，那声音里有一种均匀的急迫，不是在打新货，是在修旧货，修得很快，修得很多。

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码头那边，弩机绞盘发出拉伸皮革特有的干哑摩擦声。

这座城不是在备战，是在补漏。

奥托把眼睛里看见的东西慢慢摊开——海疆城缺人，缺粮，缺时间。铁群岛的海面从来不会真正安静，杰森·梅利斯特在这种持续的缺口里大约已经打转了十几年。这样的人不需要別人来告诉他问题在哪里，他只需要一个能把某个具体的问题变小的东西。

管事来叫他的时候，午后的光已经斜了。

大厅里点著松脂火把，气味厚实，混著石壁上盐霜的乾涩。

杰森·梅利斯特伯爵坐在高背石椅上，四十岁上下，鬢髮灰白，肩背宽厚，是常年披甲的人才有的那种骨架。他旁边站著一名佩铜链的学士，正用挑剔的目光打量奥托那身半旧的锁甲。

奥托在石椅前单膝跪下，右手按住剑柄。

“杰森·梅利斯特大人，我是奥托·霍亨索伦，一名破落骑士之后。今日来此，第一件事，是向您请罪。“

大厅里的文书停了笔。

学士的目光从锁甲移到他脸上。

“请罪？“杰森伯爵眯起眼，“我听庄头说，你替他清了几窝土匪。你是想告诉我，你是个守法的叛逆者？“

“不，大人。我想告诉您，我训练的那些人就在厅外。“

奥托抬起头，神情像在陈述一份帐目。

“他们是您的领民，吃的是您土地上长出的穀物。我將他们，连同我父亲留下的剑，一併交给您。您若纳为民兵，他们便是守境之盾；您若觉得逾矩，当场解散即可。“

大厅里只剩炭火的噼啪声。

他把自己的违规行为，连同后果，全部放进了伯爵的手里。处置，他死，领主什么都得不到。把它变成自己的东西，领主得到了一支自备乾粮还自带兵器的边境守卫，一个铜板不用花。两个选项，一个有用，一个没用。

伯爵的手指在石椅扶手上敲了两下。

“你杀的是土匪，护的是我的领民。庄头已经报上来了。现在我想听你自己说——你为什么要来。“

奥托沉默了一息。

“我父亲阿尔布雷希特·霍亨索伦，土生土长的河间地人。年轻时是无產骑士，战乱里庄园被烧，带著我母亲逃去狭海对岸的布拉佛斯。在那边入过次子团，专训新兵队列和剑术，后来又替铁金库办过差，给大商人当过保鏢。“

他停顿了一下。

“他这辈子最想做的事，是回来。回河间地。他说霍亨索伦这个姓在蓝叉河一带也许不值钱，但根在这里。他攒钱，教我算帐，教我带兵，都是为了有一天能回来，建一个像样的家族，立一栋石头的房子，掛起自己的旗。“

他抬起右手，拇指摩挲著食指上那枚刻著双头黑鹰的铁戒指，动作很小，没有表演的意味。

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