又过了三日。

傍晚散学。

学子们收拾书袋陆续离开讲堂。

薛明阳也在往外走，被李助教拦住了。

“薛明阳，周先生让你去后堂一趟。”

薛明阳脚下一顿。

他下意识回头看了一眼顾辞。

顾辞正蹲在角落里收拾自己的小板凳，闻声抬了下眼皮，冲他微微摇了一下头。

意思是：別慌，正常去。

薛明阳深吸一口气，跟著李助教往后堂走。

后堂里。

周秉文坐在书案后面，面前摊著一本册子。

他看见薛明阳进来，放下笔。

“坐。”

薛明阳在对面坐下。

屁股刚沾到凳面就开始搓手。

周秉文看了一眼他搓得通红的胖手。

“你紧张什么？”

“没紧张。”

薛明阳把手藏到袖子里。

周秉文也没揭穿他，端起茶碗抿了一口。

“明阳，为师问你一件事。”

“先生请说。”

“你那个伴读书童顾辞，可曾正式开过蒙？读过几年书？”

薛明阳心里咯噔一下。

来了。

他最怕的就是这种问题。

每回有人问到顾辞，他就心虚得不行。

不是怕顾辞被发现有才学，而是怕代笔的事被顺藤摸瓜扯出来。

他咽了口唾沫，小心翼翼开口。

“回先生，他是乡下来的。清河村，家里穷，没上过私塾。”

周秉文看著他。

薛明阳被这目光盯得头皮发麻，赶紧又补了一句。

“不过脑子確实聪明。跟著学生在书院听了几个月，认字写字都学得挺快。”

“几个月就能写成这样？”

周秉文从袖袋里取出一张折好的粗麻纸，在讲案上展开。

薛明阳凑过去看了一眼。

是顾辞的字跡。

上面写著一段关於《孟子》的阐述。

薛明阳看不太懂內容，但他认得辞弟的字。

“这是……”

“前几日你那位伴读不小心落在讲堂的。”

周秉文用指尖点了点纸面。

“明阳，你老实告诉为师。这孩子，到底是什么来路。”

薛明阳咽了口唾沫。

他想了想，决定说实话。

至少说一部分实话。

“先生，学生不敢欺瞒。辞弟確实没有正式上过学。他家里穷得很，他爹和大伯都是童生，考了十几年没考上秀才，家里连饭都快吃不起了。”

“他是来薛府做伴读挣月钱养家的。”

“但他確实……”

薛明阳搓了搓手。

“確实比学生聪明一百倍。”

周秉文没有追问代笔的事。

他放下茶碗，沉吟了片刻。

“明阳，你觉得顾辞这孩子，是个什么样的人？”

薛明阳愣了一下。

这问题倒是出乎意料。

他认真想了想。

“辞弟……就是那种，说话不多，但每句话都在点子上的人。”

“脑子比我好使一百倍。”

“学东西快得嚇人。上个月我教他下棋，第三天他就把我杀得找不著北了。”

“而且他特別能吃苦。每天午后別人都在歇著，他一个人窝在廊下看书写字，连赵婶喊他吃点心都听不见。”

薛明阳越说越来劲。

“先生，您是不知道，辞弟他……”

他忽然收住嘴。

差点把不该说的禿嚕出来。

周秉文看了他一眼，没有追究。

后堂里安静了一小会儿。

周秉文站起身，走到窗前。

窗外是书院的后院，一棵老槐树被傍晚的斜阳拉出很长的影子。

院子里，下学的学生已经走光了。

只剩西跨院廊下的石凳上，一个穿粗布衫的孩子正靠著柱子看书。

晚风翻动书页，发出细碎的声响。

周秉文背对著薛明阳，声音不重，但每个字都很清楚。

“这孩子若只做书童，可惜了。”

薛明阳眨了眨眼。

周秉文转过身。

“鹿鸣书院每年有两个寒门减免束脩的名额。”

“不拘出身，不论门第，只要山长认可其才学品行，即可免去全部束脩杂费，以正式学子身份入学。”

“今年的名额，用了一个，还剩一个。”

薛明阳的嘴巴张开了。

“先……先生，您说的是真的？”

“老夫什么时候跟学生开过玩笑。”

薛明阳腾地站起来。

凳子被他撞得往后滑了一尺。

“先生，这还用问吗！他做梦都想读书！”

“学生替他谢过先生大恩！”

说完就要往外冲。

“站住。”

周秉文喊住他。

薛明阳停在门口，回过头。

周秉文走回书案后面坐下，重新拿起笔。

“第一，这个名额是给他的，不是给你的。回去让他自己来找我，亲口说愿不愿意。”

薛明阳点头。

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