李敬並未因突如其来的重用而有多少激动，只是沉稳地抱拳：

“末將遵旨！定当竭尽全力，拱卫北疆，不负陛下所託！”

“此外，”

李世明目光灼灼：“联合柔然一事，就依將军之计！”

“朕……亲自修书一封，遣心腹使臣，携带厚礼，秘密前往柔然王庭，面见其可汗陈说利害，务必促成此事！”

他走回御案后，铺开一张特製的洒金笺，提起御笔，略一思忖，便开始挥毫书写。

信中，他先是客套问候。

隨后痛斥楚国“暴虐无道”、“侵凌邻邦”，提及蝎族赫连辉可汗“惨遭毒手”，暗示楚国的威胁已波及整个北方。

接著，他笔锋一转，以“共御强敌、同享其利”为名，提出联盟建议。

约定来年开春后，大唐与蝎族在正面牵制楚军主力，恳请柔然可汗“趁虚而入”，“膺惩暴楚”，並隱晦暗示“陇西河西，富庶之地，任君取之”。

最后，承诺事成之后，大唐愿与柔然“永结盟好，互通有无”。

信写罢，李世明盖上自己的私印和一道特製的密函印章。

唤来一名绝对忠诚、精干且通晓胡语的內侍，仔细叮嘱一番，命其即刻准备，明日便以商队为掩护，秘密出发，北上柔然。

做完这一切，李世明长长地舒了一口气。

儘管前路依旧艰险，但至少，眼前不再是毫无希望的黑暗。

联合蝎族，勾连柔然，重整军备……一张针对楚国的包围网，正在他的手中，於这大唐皇宫最深处的殿宇內，悄然编织。

而远在江南的楚寧，对此仍浑然不觉，正沉浸在即將为韩兴举行国葬的肃穆与哀思之中。

天下这盘棋，隨著李敬的復出与这封密信，变得更加诡譎莫测，杀机四伏。

楚国国都，郢都。

腊月的寒风裹挟著细碎的雪霰，扑打在巍峨宫城的琉璃瓦上，发出细密而淒清的簌簌声响。

天空铅云低垂，阴沉如铅，仿佛连苍天也在为一代忠良的陨落而默哀。

自忠国公韩兴的灵柩自江淮运抵京师、暂安於奉先殿偏殿以来，这座平日里庄严肃穆的皇家殿宇，便日夜笼罩在哀乐、梵唱与不绝的弔唁人潮之中。

奉先殿偏殿已然被礼部与內务府连夜改建为规模宏大、规制严谨的临时灵堂。

殿门高悬素白缎幔，以银线绣著“忠武”二字，两侧悬掛著楚寧亲笔手书的輓联，笔力遒劲，墨透纸背：

“一剑定江淮，功高日月；千秋怀忠武，泪洒乾坤”。

殿內，韩兴的灵柩安置在正中的巨大灵台之上，棺槨採用极品金丝楠木，髹以黑漆，绘以金纹，庄重而华贵。

灵柩前方，是高达丈余的铭旌，白底红字，赫然写著“大楚故忠国公、諡忠武韩公讳兴之灵”。

铭旌两侧，依次陈列著御赐的丹书铁券、追封誥命、以及皇帝、皇后、副后、贵妃及诸皇子公主敬献的花圈祭幛。

无数的白烛、素幡、香炉，將整座殿堂映照得一片肃穆清冷。

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