“不过。”

额哲深吸一口气，目光灼灼地望著使者，语气带著几分试探。

“本汗有一事，想恳请大明恩准。若是朝廷应允，察哈尔部不仅出兵三千，更愿效死力，为大明扫清朝鲜叛贼与倭夷！”

使者挑眉：“大汗但说无妨。”

“请大明將顺义王的爵位，重新赐予我察哈尔部！”

额哲一字一顿，声音带著难以掩饰的急切。

顺义王的爵位，本是明朝册封给察哈尔部的最高荣誉，如今仍在其父林丹汗头上。

可林丹汗被朱由校俘虏后，一直囚禁於京师。

额哲虽是临危受命执掌部落，却始终名不正言不顺，部落內部不少元老仍心向林丹汗，暗中掣肘。

他最怕的，便是明朝哪天为了牵制他，突然將林丹汗放回察哈尔部。

到那时，他这个临时大汗，必將面临灭顶之灾。

若是能从明朝手中拿到顺义王的爵位，便意味著明朝正式承认了他的统治合法性，林丹汗也就彻底失去了利用价值，再也无法威胁到他的地位。

使者闻言，心中瞭然。

林丹汗可不是什么阶下囚，而是明朝系在额哲脖颈上的一根无形锁链，让他不敢有半分异动。

额哲想要爵位，本质上是想挣脱这根锁链，可明朝怎会轻易鬆开这张牵制察哈尔部的王牌？

使者脸上依旧带著淡淡的笑容，缓缓说道：“大汗的心思，朝廷明白。

但顺义王爵位之事，事关重大，非我所能决断。

大汗若有此意，可在出兵之后，亲自与威虏伯沟通，由威虏伯转奏朝廷定夺”

。

“我们还是来谈一谈此番出兵的赏赐罢，朝廷向来体恤顺服部落。

此番察哈尔部出兵三千，朝廷除了照常给予一年岁赏之外，额外再加白银万两、茶叶三千斤，待大军开拔时，便由皇商送一半至王帐。

至於战场上的斩首赏银，与科尔沁部同例，绝不亏待。”

额哲的脸色瞬间黯淡下来。

他自然听出了使者的言外之意。

爵位之事，朝廷不会轻易答应，林丹汗这张牌，明朝还要继续打下去。

他心中涌起一股难以言喻的不忿，却又无可奈何。

察哈尔部如今寄人篱下，根本没有討价还价的资本，能拿到额外的岁赏，已是明朝的“恩赐”。

若是执意索要爵位，惹得明朝不快，別说爵位得不到，恐怕连部落的存续都会成问题。

“好。”

额哲压下心中的失落，缓缓点头，语气恢復了之前的恭敬。

“既然如此，本汗便遵朝廷旨意。十日之后，我自领兵前往开原，与大明边军匯合，共赴朝鲜！”

使者见状，满意地点了点头。

“大汗深明大义，朝廷定会记在心上。望大汗早日整备兵马，切勿延误行程。”

“使者放心，绝无延误。”

额哲躬身相送，直到使者走出王帐，他脸上的笑容才彻底消失，取而代之的是深深的阴霾。

帐內的炭火依旧啪作响，却暖不了额哲冰凉的心。

他走到帐外，望著远处连绵的山峦，心中五味杂陈。

顺义王的爵位，如同一个遥不可及的梦，而父亲林丹汗的阴影，却始终笼罩在他的头顶。

只要明朝一日不鬆口，他便一日无法真正坐稳察哈尔部大汗的位置。

额哲的目光沉凝如铁。

哎~

我太难了~

叔父秒图台吉虽势力已大不如前，但麾下仍有一批忠心耿耿的旧部，在察哈尔部內部隱隱形成一股制衡力量，始终是他心头挥之不去的隱患。

部落內部尚未完全一统，人心浮动，外部又有科尔沁部虎视眈眈、內喀尔喀五部伺机而动，每一步都如履薄冰。

这般內外交困的局面，他哪里有底气与大明硬刚？

草原之上，从来都是实力为尊，弱肉强食是不变的法则。

如今的察哈尔部，精锐折损大半，牧场缩减，贸易命脉被大明皇商牢牢掌控，早已没了往日的霸主气象。

他手中的实力，仅够维持部落的基本存续，勉强压制內部的反对声音，根本不足以与大明抗衡。

任何违抗大明命令的举动，都可能招致灭顶之灾。

建州女真的前车之鑑犹在眼前，林丹汗被囚京师的屈辱更是歷歷在目。

“罢了。”

额哲缓缓鬆开拳头，眼中的狠厉化作隱忍。

“只要能牢牢握住察哈尔部的统治权，哪怕一辈子做大明的附庸，哪怕要忍受这般仰人鼻息的滋味，也总好过部落分崩离析、身死族灭。”

他心中已然打定主意，此番出兵朝鲜，既要討好大明，也要藉机消耗秒图台吉的残余势力，彻底稳固自己的汗位。

与此同时，西拉木伦河沿岸，靠近抚顺的一片开阔谷地，正瀰漫著秋末冬初的萧瑟。

这里是內喀尔喀五部中乌济叶特部的过冬营地，数百顶黑色毡帐错落有致地扎在河谷两岸，牛羊在残存的枯黄牧草上缓慢啃食，远处的山峦被一层薄雾笼罩，透著几分寂寥。

乌济叶特部的大帐內，炭火燃得正旺，却驱不散帐主人炒台吉心头的阴霾。

这位內喀尔喀五部名义上的首领，已是年过六旬的老者，满脸皱纹如同被岁月雕刻的沟壑，眼神中带著几分疲惫与沧桑。

他刚送別大明使者，沉重的步伐踏在毡毯上，发出闷闷的声响，隨后便是一声长长的嘆息，迴荡在空旷的大帐內。

“难啊，真是难。”

炒台吉喃喃自语，抬手揉了揉发胀的太阳穴。

他这个內喀尔喀五部“名义上的首领”，当得实在憋屈。

內喀尔喀本是草原上举足轻重的部落联盟，分为巴林、札鲁特、巴岳特、翁吉刺特、乌齐叶特五部。

可如今，这联盟早已名存实亡。

巴岳特部当年猪油蒙心，跟著恩格德尔全面投向建州女真，妄图借建州之势扩张，可没等他们尝到甜头，大明便雷霆出击，只用两年时间便將建州女真彻底抹除。

城门失火，殃及池鱼，巴岳特部也被大明顺手收拾，部眾离散，牧场被分，如今早已不復存在。

所谓的“內喀尔喀五部”，实则只剩下四部。

而这四部之中，威虏伯刘兴祚的分化瓦解之术，更是让他心力交瘁。

刘兴祚深諳草原部落的矛盾，一面用岁赏和贸易拉拢各部中的亲明势力，一面暗中挑拨巴林、札鲁特、翁吉刺特三部与乌济叶特部的关係，扶持各部中的反对者，让他这个名义上的首领，话语权越来越低。

如今的內喀尔喀四部，各自为政，凡事只看大明的脸色，根本不把他这个“盟主”放在眼里。

巴林部靠著与大明的茶叶贸易赚得盆满钵满，早已唯大明马首是瞻。

札鲁特部与科尔沁部暗中结盟，借著大明的庇护扩张牧场。

翁吉刺特部则龟缩在自己的领地，闭门不出，对联盟事务不闻不问。

炒台吉心中清楚，这一切的根源，都是大明的强势。

辽东，乃至辽东以北的草原，早已不是草原部落说了算的地方。

大明的铁骑能轻易踏平建州，能將察哈尔部的大汗囚禁京师，能让科尔沁部这样的强部俯首帖耳，他们內喀尔喀四部，不过是夹缝中求生存的小势力，根本没有反抗的资本。

他既不能离开这片世代繁衍生息的草原。

远处的漠北苦寒之地，资源匱乏，部落迁徙无异於自寻死路。

又不是大明的对手。

別说对抗大明的边军，就连大明扶持的其他部落，他们都未必能打得过。

如此一来，除了听命於大明，他別无选择。

大明使者方才的命令言犹在耳。

內喀尔喀五部出兵三千精锐，十日之后赶赴开原匯合，共討朝鲜叛贼。

没有商量的余地，只有必须遵从的指令。

炒台吉苦笑一声，摇了摇头。

三千精锐，几乎是內喀尔喀五部能拿出的绝大部分战力了，这一去，能不能活著回来，还是个未知数。

可即便如此，他也只能答应。

“传我命令。”

炒台吉抬起头，终於是开口说话了。

“召集部落勇士，挑选三千精锐骑兵，备好粮草军械，十日之后，隨我前往开原。”

十日光阴如白驹过隙，转瞬便逝。

开原城外，浑河之畔的开阔平原上，已然是旌旗如林，铁骑如云。

秋末的朔风卷著枯草碎屑，掠过密集的马蹄印，吹动著各色部落旗帜猎猎作响，空气中瀰漫著马汗、皮革与淡淡的硝烟味，一派大战將至的肃杀景象。

这支云集的大军，主体竟是清一色的蒙古骑兵。

一万名身著皮甲、腰挎弯刀、手持长矛的蒙古健儿，胯下战马膘肥体壮，喷著白气，眼神桀驁。

换做往日，这般规模的蒙古铁骑，足以让辽东明军如临大敌，寢食难安。

他们弓马嫻熟，来去如风，曾是辽东边疆最棘手的祸患。

可如今，这些草原上的剽悍勇士，却要替大明挥师东进，征伐朝鲜！

科尔沁部的四千骑兵列阵於左，队列严整，为首一员老將银须飘拂，正是亲自领兵的明安台吉。

他身著大明赐予的锦袍，外罩铁甲，目光锐利地扫视著四周，既有草原首领的威严，又带著几分对大明的敬畏。

內喀尔喀五部的三千骑兵居於正中，由巴林部领主巴噶巴图尔统领。

他年轻气盛，胯下黑马躁动不安，手中马鞭时不时抽打地面，眼神中带著几分桀驁，却在瞥见一旁明军阵列时悄然收敛。

察哈尔部的三千骑兵列於右侧，领军的是阿哈刺忽（侍卫军）统领贵英恰。

他身著察哈尔部传统的皮甲，腰间掛著林丹汗时期的旧佩刀，神色冷峻，目光时不时与明安、巴噶巴图尔交匯，带著难以掩饰的敌意。

三部蒙古骑兵本就积怨颇深，科尔沁与察哈尔的世仇、內喀尔喀与各部的摩擦，此刻聚兵一处，矛盾几乎要摆在明面上。

士卒间眼神交锋，马嘶声中带著挑衅，隱隱有拔刀相向的架势，空气中的火药味浓烈得仿佛一触即发。

然而，这份剑拔弩张的氛围，在一侧明军阵列的威压下，终究未能爆发。

开原城头与阵前，数千大明边军身著精良的铁甲，手持火统、长枪，阵列森严如铁壁铜墙。

火统的黑黝黝枪口、长枪的寒光，以及明军將士脸上的肃杀之气，如同无形的枷锁，让蒙古骑兵们不敢有半分妄动。

开原城楼上，威虏伯刘兴祚身著猩红官袍，腰佩尚方宝剑，凭栏而立。

他望著城下云集的大军，看著那些曾让辽东为之震动的蒙古铁骑如今俯首帖耳，心中涌起一股难以言喻的爽快。

这一年多来，他奉陛下之命经略草原，恩威並施。

以岁赏、贸易拉拢亲明部落，以雷霆手段打压反叛势力，用分化瓦解之术拆散部落联盟，將“以夷制夷”的策略运用到了极致。

如今，成效已然初见。

一万蒙古铁骑心甘情愿为大明所用，便是最好的证明。

刘兴祚嘴角勾起一抹笑意，心中暗道：

只需再假以时日，逐步推行大明的法度、户籍，將贸易命脉牢牢掌控，辽东以北的草原部落，终將彻底纳入大明的管辖之中。

陛下平定草原、稳固北疆的战略，终將在他手中圆满实现。

就在他思绪翻飞之际，明安台吉、巴噶巴图尔、贵英恰三人已翻身下马，沿著石阶走上城楼。

见到刘兴祚，三人不敢有半分怠慢，当即抚胸弯腰，半跪行礼，用略显生硬的汉话齐声道：“我等参见威虏伯！愿为大明效犬马之劳！”

“三位免礼。”

刘兴祚抬手虚扶，语气沉稳而威严。

“十日之后，大军便將开拔前往朝鲜。

这十日內，我將对三部人马进行整编。

打乱原有部落编制，混编为左、中、右三军，由大明將领担任监军，统一调度。

唯有令行禁止，方能克敌制胜。”

他顿了顿，目光扫过三人微变的脸色，继续说道：“朝廷承诺的赏银，今日便可发放一半。

另一半，待大军凯旋归来，再行足额兑付。

此外，战场上的斩首赏银，实时核算，战后一併发放。

三位，可有异议？”

整编？

打乱部落编制？

三人心中顿时掀起惊涛骇浪。

他们本想保留自己的部眾，战后仍能维持部落实力，可刘兴祚此举，分明是要將兵权牢牢掌控在大明手中！

一旦混编，他们手下的士卒便成了无根之木，日后能否再归部落，尚未可知。

明安台吉眉头微蹙，巴噶巴图尔眼中闪过一丝不满，贵英恰嘴唇动了动，似乎想开口反驳。

可当他们对上刘兴祚那双锐利如刀、仿佛能洞悉一切的眼睛，以及感受到城下明军阵列的威压时，所有的异议都咽了回去。

“我等遵命！”

三人齐声应道，语气中带著几分隱忍的无奈。

他们深知，此刻没有討价还价的资本，唯有顺从，方能保全部落。

“很好。”

刘兴祚见状，脸上露出满意的笑容。

“府中已备下酒宴，三位远道而来，一路辛苦，隨我前去宴饮，共商出兵事宜。”

“敢不从命！”

很快，刘兴祚便带著三人前往城中的蒙古事务署大堂。

大堂內，酒宴早已备好，烤全羊、马奶酒、中原的佳肴琳琅满目。

酒过三巡，菜过五味，马奶酒的醇香渐渐驱散了三人心中的鬱结。

明安台吉率先起身，拉起巴噶巴图尔与贵英恰，伴著帐外传来的草原乐曲，跳起了粗獷豪放的蒙古舞。

他们甩动衣袖，踏著重步，脸上洋溢著畅快的笑容，仿佛先前的矛盾与不满都已烟消云散。

刘兴祚坐在主位上，看著三人载歌载舞的模样，心中感慨万千。

曾几何时，这些草原首领一个个桀驁不驯，视大明为仇敌。

如今，大明强大了，他们便收起了獠牙，化作了温顺的羔羊，载歌载舞以博大明欢心。

但刘兴祚並未因此狂妄自大，更没有放鬆警惕。

他清楚地知道，草原部落的臣服，源於大明的绝对实力。

一旦大明国力衰退，边疆防卫鬆懈，这些暂时收起獠牙的猛虎，便会再次露出凶狠的面目，捲土重来，侵扰边疆。

经略草原，绝非一日之功，更不能一蹴而就。

这是一场漫长而持久的博弈，需要时间去经营。

如今的成果，只是一个开始，往后的路，依旧任重而道远。

但...

草原，迟早將会成为大明的后园！

更北部的西伯利亚，也会成为大明的自古以来！

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