北平城的初夏，风里少了江南的黏腻，多了几分爽朗。

阳光透过高大的槐树，在燕王府青灰色的砖墙上投下斑驳的光影。

府內虽无金陵皇宫的富丽堂皇，却自有一股北地藩邸的雄浑气象，殿宇开阔，庭院疏朗。

老朱跳下马背，活动了一下因长途骑行而有些僵硬的腿脚。

马皇后也在侍女玉儿的搀扶下，从马车上下来，抬眼望著府门前那对石狮子，又看看快步迎出的一群人，脸上便漾开了真切的笑意。

“儿臣恭迎父皇、母后！”为首的青年正是燕王朱棣。

他一身靛蓝蟠龙常服，身姿挺拔如松，剑眉星目间英气勃勃，此刻却恭谨地躬身行礼。

他身后跟著王妃徐氏，以及他的儿子，朱高炽！

“起来起来！”老朱大手一挥，上前扶起朱棣，仔细打量了几眼，拍了拍他结实的臂膀，“好小子，又壮实了！北边的风，看来没白吹！”

马皇后则拉过徐王妃的手，温声道：“这一路辛苦你们惦记。孩子们都这么大了，高炽，来，让皇祖母瞧瞧。”

她俯身看著朱高炽，二岁多的孩子，胖乎乎的早就能走路了，非常的可爱。

朱棣笑道：“父皇、母后一路劳顿，快请进府歇息。儿臣已命人备好热水、饭食。”

一行人进了王府。

府內陈设简朴而实用，並无过多奢华装饰，却处处透著军镇的硬朗气息。

墙上掛著弓刀地图，案几上摆著兵书沙盘，连薰香都是松柏之气，而非江南常见的花香。

晚膳设在后殿暖阁，菜餚多是北地风味：炙羊肉、烤鹿脯、奶豆腐、莜麵窝窝，配著一大锅热气腾腾的羊汤。

老朱吃得酣畅，连赞“这才是男人吃的饭”。

马皇后虽吃得少，却也每样尝了，尤其对那奶豆腐颇觉新鲜。

席间朱棣稟报了些北平军政要务：边防哨所修缮、屯田收成、与北元残部零星摩擦等，条理清晰，措施务实。老朱静静听著，偶尔问一两句关键，多数时候只是点头。

待孩子们被乳母带下去歇息，暖阁內只剩帝后与燕王夫妇。烛光摇曳，气氛更显家常。

“老四，”老朱抿了口浓茶，“你这北平，治理得不错。咱一路看来，城防坚固，市井有序，田里有庄稼，军中有士气。比咱想像得还好。”

朱棣忙道：“父皇谬讚。此乃儿臣本分。”

马皇后温言道：“你也莫要过谦。你父皇的脾气你知道，说好便是真好。”

她看向徐王妃，“你也辛苦了。既要打理王府，又要操心孩子，还要协助老四安定后方。北地不比江南，诸多不便。”

徐王妃柔声道：“母后言重了。能隨殿下镇守北疆，是儿臣的福分。北平军民齐心，日子虽简朴，却踏实。”

老朱看著眼前英武的儿子和贤淑的儿媳，心中颇为慰藉。他忽然问道：“老四，你常年与蒙古诸部打交道，觉得他们如今，究竟是何心思？是真心互市，还是暗藏祸心？”

朱棣神色一肃，沉吟片刻道：“回父皇，儿臣以为，不可一概而论。”

“北元王庭虽破，但草原诸部散而復聚，有的如韃靼阿鲁台部，仍怀野心，时扰边境；有的如兀良哈三卫，则更愿互市得利，换取茶盐铁器。”

“还有些小部，但求水草丰美，安居乐业。”

“如今边市一开，各部蜂拥而来，牛羊马匹换取我大明货物，获利颇丰。尝到了甜头，再要鼓动他们大规模南下劫掠，便难了许多。”

“毕竟，抢掠所得不稳，还有刀兵之险，哪有安安稳稳做生意来得长久？”

老朱缓缓点头：“以利羈縻……这道理，古今皆同。但刀兵不可废，甜头要给，棒子也得备著。”

“儿臣明白。”朱棣道，“故儿臣在边境要衝，增筑烽堠，精练骑兵。商队往来，皆有军士护送、稽查。既保商路畅通，亦防奸细混入，更让各部知我边军之锐，不敢轻犯。”

父子二人又就边防细节谈了一阵。

马皇后与徐王妃则聊著家常，孩子教育，北平女红，江南风物，气氛融洽。

两日时光倏忽而过。老朱与马皇后在燕王府中，享了几日难得的天伦之乐。

看孙儿咿咿呀呀的读书，听儿子讲述边塞见闻，与儿媳閒话家常。

老朱甚至兴致勃勃地让朱棣带著，去校场看了燕山护卫的操练，又登了一次北平城墙，远眺燕山苍茫。

临別前夜，老朱將朱棣叫到书房。

“老四，北平交给你，咱放心。”

烛光下，老朱的目光深沉，“但你要记住，守边不止是打仗。让百姓有饭吃，让商人有路走，让草原上的首领觉得跟大明做生意比动刀子划算，这才是长久之计。你大哥在金陵监国，推行新政不易；你在北疆，便是他的臂膀，要替他稳住这半壁江山。”

朱棣肃然躬身：“儿臣谨记父皇教诲。必不负父皇、大哥所託。”

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