次日清晨，燕王府门前。

简单的告別后，老朱与马皇后再次登上车马。朱棣率领王府属官、护卫，直送出城外十里。

“回去吧！”老朱在马上回头，挥了挥手，“把北平给咱守好了！”

“父皇母后保重！”朱棣於马上抱拳，目送著车队远去的烟尘，久久未动。

……

继续北行数日，人烟渐稀，景色却愈发开阔。

蔚蓝的天穹下，是无垠的草场，远山如黛。

这一日，前方出现一片由木柵、土墙围起的巨大营地，旌旗招展，人声鼎沸，牲畜的嘶鸣声远远传来。

“陛下，前方就是新设的『永平互市』。”嚮导恭敬稟报，“三日一集，今日正逢大集。”

老朱示意车队在远处小丘后停下。他与马皇后换了更不起眼的衣著，只带著傅友德等四五名贴身护卫，步行朝著互市走去。

还未进入柵门，喧闹声便如潮水般涌来。空气中混杂著牲口粪便、皮革、香料、烤肉、以及一种奶製品的特殊气味。

目之所及，人头攒动，服饰各异：有关內来的汉商，穿著棉布或绸缎袍子，头戴方巾；有蒙古各部牧民，穿著皮袍，腰佩短刀，髮辫盘头。

也有女真、朝鲜等地的商人，服饰又有不同。

市集內分区明確。东边是牲畜区，牛、羊、马匹成群，嘶鸣阵阵，买家围著品评牙口、膘情，討价还价声此起彼伏。

西边是货品区，帐篷连著摊位，货物琳琅满目。

老朱一行混在人群中，慢慢走著。

马皇后虽戴了帷帽，仍好奇地打量著四周。她注意到，不少汉商摊位上，摆著的正是来自大明的货物。

一个显眼的位置，几个伙计正卖力地吆喝：“南边新到的玻璃镜！照人毫髮毕现！各位头人、夫人来看一看嘞！”

摊位上掛著几面大小不一的玻璃镜，周围挤满了人。几个衣著华贵的蒙古贵族妇女，对著镜子左照右照，眼中儘是惊喜，与同伴嘰嘰喳喳说著什么，隨即爽快地掏出银块或皮袋金沙交易。

旁边的摊位则在卖精盐。雪白的盐粒堆在木桶里，招牌上写著“大明官盐，纯净无苦”。

购买者多是些部族管事模样的人，一买就是一大袋，显然是为整个部落採购。

更让老朱驻足的，是一个卖蜂窝煤的摊位。

炉子上正用蜂窝煤烧著水，黑亮的煤块燃烧稳定，几乎无烟。

摊位前围了不少人，有汉人农户，也有蒙古牧民。一个满脸风霜的老牧民通过通译问道：“这黑石头，真这么耐烧？在帐篷里用，烟气大不大？”

伙计拍著胸脯：“老人家放心！您看这火，多稳！在我们南边，家家都用这个！一块能烧好几个时辰，煮奶茶、燉肉，最好不过！烟气？您瞧见烟了吗？”

那老牧民仔细看了看，又凑近嗅了嗅，终於点头，比划著名要买两筐。伙计利索地装车，一边道：“您用得好，下次再来！咱们商號常驻这儿，还有更好的铁皮炉子配著卖，取暖更美！”

老朱看得微微点头。互市掌管的大臣换成了傅友德，他低声道：“陛下，这蜂窝煤轻便耐烧，確实极適合草原。以往他们多用牛粪乾柴，火力不稳，烟气又大。此物一出，怕是很快就能风行各部。”

马皇后也轻声道：“用咱们的盐、镜子、煤，换他们的牛羊马匹、皮毛羊毛。各取所需，这市集，便活了。”

果然，在汉商收购区，大量的牛羊正被交割。皮毛、羊毛堆成小山，正被装车南运。还有人在交易马匹，特別是体型高大的良驹，价格不菲。

老朱走到一个正在清点羊群的汉商旁边，搭话道：“这位掌柜，生意兴隆啊。”

那商人见他气度不凡，不敢怠慢，拱手道：“托朝廷的福，还行，还行。您老也来採买？”

“隨便看看。这羊，运回南边好卖？”

“好卖！”商人笑道，“北平、保定、乃至山东，酒楼食肆都要。皮毛运去南直隶、浙江，那边工坊收。羊毛如今更是紧俏，听说南边有了新式织机，专织羊毛料子，暖和又不臃肿，销路极好！这不，我这次主要就是收羊毛。”

“哦？”老朱故作好奇，“用镜子、盐换羊毛，划算吗？”

“划算！”商人压低声音，“您別看那镜子在南边不算顶贵，运到这里，一面小镜就能换好几十斤上等羊毛！盐更是硬通货。蜂窝煤是新事物，本钱低，但草原上缺这般好燃料，也好出手。这一来一回，利钱丰厚著呢！朝廷开了这互市，抽税又公道，大伙儿都愿意来。”

老朱又问了问路途安全、各部態度等。商人均如实相告，言谈间对如今边贸政策颇为称道，只说“比以前提心弔胆走私下、或是全靠官市强买强卖，强了百倍”。

离开这个喧譁而充满生机的互市时，日已西斜。

牛羊归圈，炊烟四起，汉商与牧民在夕阳下挥手作別，约定下次集期再见。

回到车驾旁，老朱回首望了一眼暮色中的市集轮廓。

“秀英，你看这景象，”他缓缓道，“刀兵换来的是仇恨和尸骨，而这市集换来的，是活畜，是毛皮，是银钱，是……或许有那么一点，不一样的將来。”

马皇后握了握他的手：“所以重八，咱们这条路，没走错。”