绍绪八年，二月初四日辰时初刻，扬州城西陆四玉器作坊旧址

昨日的喧囂与探访仿佛还在巷中迴荡，今日的匠户巷西头却被一股浓重、刺鼻的焦糊味和压抑的死寂笼罩。魏九功带著几名身著飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫赶到时，远远便看见那熟悉的巷口已围满了人，嗡嗡的议论声像低沉的蜂鸣。空气中瀰漫著木炭、织物和某种难以言喻的甜腥气混合的灰烬味道，令人作呕。

锦衣卫开道，人群被无声地分开一条通道。魏九功面无表情地穿过，目光如冰锥般刺向那一片狼藉的废墟。眼前哪里还有什么玉器作坊？

只剩几根被烧得黢黑、摇摇欲坠的樑柱骨架，倔强地指向灰濛濛的天空。焦黑的瓦砾、扭曲的金属工具残骸、尚未燃尽的零星木料散落一地，地面覆盖著厚厚的灰烬和水渍。残垣断壁间，依稀能辨认出作坊和后面住宅的格局，如今却都化作断壁残垣，一片死寂。

旁边两户人家也被波及，墙壁焦黑一片，窗欞烧毁，所幸火势未蔓延开，但那景象也足以令人心惊。

废墟旁，江都知县张书琛正带著县衙的三班衙役和几个里长模样的人在忙碌，指挥著清理现场，记录著什么。他身上的七品鸂鶒补服沾满了菸灰，脸上带著一夜未眠的疲惫和沉重的“哀戚”。见到魏九功一行人，张书琛先是一怔，隨即脸上迅速堆起混杂著惶恐与沉痛的表情，小跑著迎了上来，深深一揖：

“卑职江都知县张书琛，参见魏公公！参见诸位上差！”

魏九功的目光在张书琛脸上停留了一瞬，那眼神平静无波，却让张书琛感到一股无形的寒意从脊椎升起。魏九功没有立刻说话，只是缓缓环视著这片焦土，最后才落回张书琛身上，声音平淡，听不出喜怒：“张知县，这是怎么回事？”

张书琛连忙躬身，语速急促，带著沉痛的“自责”：“回稟公公！卑职有罪！卑职监管不力！昨夜……昨夜子时前后，这陆四家中突发大火！火势凶猛，等巡夜的更夫发现敲锣示警，卑职率衙役、水龙局赶到时，整个宅院已是一片火海！唉！”

他重重嘆了口气，脸上是真实的疲惫与后怕，“水火无情啊！卑职等拼尽全力扑救，奈何火借风势，烧得太快太猛……等火势扑灭，已是……已是无力回天！陆四一家五口，连同他作坊里的三个学徒……八口人……全都……全都葬身火海了！”他声音哽咽，用袖口擦了擦眼角並不存在的泪水。

周围几个里长和衙役也纷纷附和，七嘴八舌地补充著：

“是啊公公，火起得太突然了！”

“陆四那作坊里堆著好些木头料子和玉粉，沾火就著！”

“他家后院还堆著冬天取暖的柴火垛子……”

“唉，可怜啊，八条人命……”

“冬天天乾物燥，稍有不慎就……”

张书琛待眾人声音稍歇，才抬头看向魏九功，脸上带著恳切和一丝恰到好处的“困惑”：“卑职已初步勘查，並询问了左邻右舍。昨夜並无异常响动，也未闻爭斗呼救之声。想来……想来是陆四家中用火不慎，或是取暖的炭盆打翻，引燃了易燃之物……唉，天乾物燥，不慎失火，酿此惨祸！卑职失察，罪该万死！”他再次深深躬下身去，將“不慎失火”四个字咬得清晰无比。

魏九功静静地听著，脸上依旧没有任何表情，仿佛戴著一张精瓷烧制的面具。他背在身后的手指，在袖中极其轻微地捻动著。太巧了。巧得令人心头髮冷。昨日刚查到陆四这条线，昨夜人就死绝了，帐册也烧光了。他目光扫过那片焦黑的废墟，又掠过张书琛那张写满“沉痛”和“自责”的脸。

“不慎失火？”魏九功的声音依旧平淡，听不出半点波澜，“一家八口，竟无一人逃出？三个学徒，皆是壮年小伙儿，也未能倖免？”

张书琛身体微不可察地僵了一下，隨即腰弯得更低：“回公公，火势实在太大太快了！听邻居说，起火点像是在作坊深处，那火『轰』地一下就窜起来了，瞬间封住了前后通路。加上……加上是深夜，人都在熟睡，等惊醒过来，怕是……怕是已经来不及了。卑职也痛心疾首啊！”他这番解释，听起来也合乎常理。

魏九功不再追问，转向身边一名锦衣卫小旗，只淡淡说了一个字：“查。”

锦衣卫小旗领命，带著两名力士，无视张书琛和衙役，径直踏入废墟。他们动作干练，经验丰富，用佩刀拨开焦木瓦砾，仔细翻看地面残留的痕跡，检查门窗残骸的断裂处，观察墙壁烟燻火燎的走向。张书琛在一旁垂手侍立，脸上带著一丝紧张，但並未阻拦。

约莫过了两炷香的时间，锦衣卫小旗回到魏九功面前，抱拳稟报：“稟公公，属下仔细查验过。火场確无明显外力强行侵入痕跡。门窗残骸多为火烧断裂，未见利器劈砍或强力破坏跡象。现场灰烬中亦未发现可疑凶器残留。起火点……確如张知县所言，似在作坊深处堆积杂物之处，有大量木料、布屑、玉粉燃烧残留，火势由此蔓延最快。周围邻居口供也基本一致，皆言火起突然猛烈，未见生人出入。”他顿了顿，补充道，“表面跡象，符合不慎失火。”

“表面跡象”四个字，他说得极轻，却清晰地落入魏九功耳中。魏九功眼神微不可察地闪烁了一下，快得无人察觉。他看向张书琛：“尸体呢？”

张书琛连忙道：“回公公，八具尸首……已烧得面目全非，惨不忍睹。为免惊扰百姓，也便於仵作勘验，卑职已命人將尸首运回县衙殮房。此刻仵作应正在仔细查验。公公是否移步县衙……”

魏九功摆了摆手，打断了他：“不必了。张知县。”他目光再次投向那片冒著缕缕青烟的废墟，声音平静得可怕，“既是天乾物燥，不慎失火，酿成惨祸，你身为父母官，当妥善料理后事，安抚邻里，严查城內各处火烛隱患，以防再生事端。好自为之。”

“卑职遵命！卑职定当尽心竭力，绝不让此类惨剧再发生！”张书琛心中一块巨石轰然落地，连忙躬身应诺，语气斩钉截铁。

魏九功不再看他，也无视周围人群敬畏与好奇交织的目光，转身，带著锦衣卫，步履沉稳地离开了这片瀰漫著死亡与阴谋气息的焦土。他面上平静无波，仿佛只是处理了一件寻常的意外。只有跟在他身后最近的锦衣卫小旗，似乎感觉到这位魏公公周身散发的气息，比来时更加冰冷沉寂，如同深不见底的寒潭。

辰时末刻，御书房东暖阁，首辅严泰、户部尚书范济弘覲见。

暖阁內，檀香混著一丝不易察觉的陈旧气息。绍绪帝斜倚在软榻上，半闔著眼，手指无意识地捻著一串沉香木念珠。户部尚书范济弘与首辅严泰屏息侍立，阁中落针可闻。严泰微微扫了一眼，邓修翼不在，在皇帝身边的是新的秉笔太监安达。

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