“卫定方，回来了。”绍绪帝的声音不高，带著一丝慵懒的沙哑，打破了沉寂，“辽东，打得不错。东夷，赶跑了。”他嘴角牵起一丝极淡的弧度，转瞬即逝，“朕心，甚慰。”

他缓缓抬眼，目光扫过阶下二人：“將士用命，不可寒心。后续的犒赏抚恤，兵部要拨的银子，户部，”他顿了顿，念珠在指间停住，“要快。”

范济弘心头一紧，立刻躬身出列，声音带著惶恐与竭力维持的镇定：“陛下明鑑！太仓库……实已空虚。前番辽东三十万两，已是竭泽而渔。然陛下忧心军国，臣……臣万死不敢推諉！十万两，臣必当……必当殫精竭虑，筹措出来，解辽东之需！只是……只是库底已空，后续……”他额头沁出细汗，不敢再说下去，求助的目光瞥向一旁的严泰。

绍绪帝仿佛没听见他的窘迫，幽幽嘆了口气，那嘆息声在暖阁里盪开，带著沉重的寒意：“辽东事小，山西……怕是要见真章了。卫定方今日，可是逼问著朕啊……”他模仿著卫定方的语气，冰冷而生硬，“『粮在何处？械在何处？银……又在何处？』”

范济弘如遭雷击，双腿发软，几乎站立不住，求助地望向严泰。

严泰鬚髮皆白，面容沉静如古井，此时才缓缓出列，声音平稳圆润，带著安抚的力量：“陛下息怒。山西军务，兵部自当详加筹谋，釐清所需数目、时日、路径。户部筹粮备餉，方能有的放矢，不致虚耗，亦不负陛下殷殷期盼。”他將“兵部”二字咬得清晰，轻轻將皮球踢开。

绍绪帝仿佛没听见严泰的话，目光转向侍立一旁的司礼监秉笔太监安达，语气平淡得像在閒谈：“安达，朕记性不好了。上回辽东初报，不知所需几何时，邓修翼……是怎么回朕的来著？替朕想想。”

安达心领神会，立刻躬身，声音尖细却清晰：“回万岁爷，邓掌印当时奏曰：军需浩繁，难以预估，可分批次拨付，以应急需，亦免仓促间调度失宜。”

“哦……”绍绪帝恍然，手指又捻动念珠，“还有一事。陈待问在户部听记时，似乎有个条陈奏报……朕隨手放在哪了？安达，替朕找找。”

“奴婢遵旨。”安达动作麻利，转身便从御榻旁的小几上拿起一份早已备好的奏报，躬身呈上。

绍绪帝看也不看，只揉著额角：“头疼，看不得字了。你念给严阁老和范尚书听听吧。”

“奴婢遵命。”安达展开奏报，清了清嗓子，声音在寂静的暖阁中格外刺耳：“元月十四日，户部尚书范大人查太仓银库，存银……”

“陛下！”严泰突然提高声音，打断了安达的宣读。他深深一躬，语气恳切中带著不容置疑的担当：“陛下！东夷、山西，皆为社稷安危，万民福祉！陛下为国事宵衣旰食，已是圣君典范！岂能再为此等琐务劳心伤神？筹措粮餉，乃臣等本分！臣严泰，必督飭户部，竭尽全力，將所需银粮，分毫不少、刻不容缓地筹措出来！断不敢使陛下再忧心分毫！”他目光如电，扫过几乎瘫软的范济弘，带著无声的警告与承诺。

绍绪帝放下揉额角的手，幽幽地看著严泰，脸上露出一丝近乎悲悯的哀伤：“唉……严卿忠心，朕岂不知？只是……去岁邓修翼整飭內库，好不容易攒下些体己，本想著……”他声音低下去，充满自嘲，“三皇子降生，赏赐京中百官、宫人內侍，一人十两，图个喜庆吉利，竟……竟也耗尽了。否则，朕真想从內库拿出银子来，替国家分忧，替將士们挡一挡代王那逆贼的刀兵啊！”他转向安达，声音带著一种空洞的迷茫：“安达，你说……是不是朕德行有亏？上天降罚？北狄、东夷、代王……战火连年，何日是个头啊？”

安达“扑通”一声跪倒在地，声音带著哭腔，额头重重磕在金砖上：“主子万岁爷！您这话……这话是要折煞死奴婢们啊！奴婢们都知道，去岁尚膳监的用度，硬是从四十万两省到了三十二万两！整整省了两成！天下……天下哪有这样苛待自己的君父啊！”

“安达，你这话错了。”绍绪帝轻轻摇头，目光转向阶下跪著的严泰和范济弘，语气陡然变得冰冷而清晰，“君父，就是该做表率的。为君做了表率，做臣子的才知道该怎么做。为父做了表率，做儿子的才知道该怎么做。”他盯著严泰和范济弘，缓缓问道：“严卿，范卿，你们说，是不是这个道理？”

严泰喉头滚动，正要开口。

绍绪帝却已转向安达，语气恢復了那种带著疲惫的决断：“去，告诉邓修翼。今年宫里的用度，再省省。后妃们的开春新衣，都免了。太子那里，用度也减三成。宫里用不著的閒散宫人，放出些去。至於朕自己……”他顿了顿，声音带著一种刻意为之的萧索，“从今日起，御膳减半。这家……都快让代王那逆贼打进来了，还要这些虚头巴脑的体面，做什么？”

“陛下！”严泰和范济弘同时叩首，声音带著惊惶与“感动”。

严泰抬起头，老泪纵横，声音洪亮而坚定：“陛下！君君臣臣，父父子子，纲常伦理，天理昭昭！岂有君父节衣缩食，而臣子坐享其成的道理！臣万死不敢奉此乱命！”他深吸一口气，斩钉截铁道：“臣请即刻派遣都察院右都御史潘家年，南下两淮！潘家年任右都御史之前，便是两淮巡盐御史，久歷盐务，洞悉积弊！值此国家多事之秋，正该令盐商感念天恩，为国输诚，报效朝廷！”

绍绪帝的眼睛在听到“盐务”二字时，不易察觉地亮了一下，隨即又恢復了那副忧国忧民的模样，轻嘆道：“盐课……关乎民生根本，不可扰民啊。”他记得，邓修翼曾经提到过，可以提前发卖盐引的事情。

严泰立刻接口，语气圆融而篤定：“陛下圣虑极是！然两淮盐商，仰赖朝廷专营之利，富甲一方。今社稷危难，正是彼等报效皇恩、彰显忠义之时！臣等必当晓以大义，令其踊跃捐输，绝不敢有伤民生根本！”

“嗯……”绍绪帝终於露出一丝真正的满意之色，微微頷首，目光落在严泰身上，带著一丝“欣慰”的嘉许，“严卿老成谋国，深体朕心，不愧为股肱首辅。准卿所奏，著潘家年即刻南下，督办盐务捐输事宜，以济国难。”

“臣遵旨！必不负陛下重託！”严泰深深叩首，范济弘也跟著重重叩下，心中一块巨石落地。

出了乾清门，严泰全然没有了刚才在御前诚惶诚恐的样子，对范济弘道：“邓修翼不在。”

而此时的范济弘也没有了腿软，对严泰道：“首辅运筹帷幄！”

严泰望著天，“可惜呀！”

范济弘则心思仍有一部分在国库用银上，问严泰：“潘大人去江南，阁老还得定个章程。”

严泰对范济弘说，“老规矩唄。你先把太仓库的老底拿出来先顶著兵部的要银，等潘家年回来，自然都有了。”

范济弘点了点头。两人就这么轻声说著，回了內阁值房处。