这日，姑苏城里，午后日头正慵懒地晒著粉墙黛瓦，河水在桥下淌得无声无息。

茶馆里吴儂软语的评弹声，临河人家窗口飘出的炒菜香，一切与无数个昨日並无二致。

消息是沿著运河来的。

一艘急匆匆的官船泊了岸，差役將盖了朱红大印的安民告示，贴在了閶门码头的告示栏上。

墨跡新得发亮。

——西安府平了。

听说是城里早有人暗通了官军，趁夜开了城门。

大齐的王师没费太大气力便涌了进去，负隅顽抗的反贼头目力竭被俘。

盘踞西北的这场大乱，终是尘埃落定。

码头上挑夫停了脚，商铺里的伙计探出头，画舫上的歌娘也止了弦。

人们围拢过去，识字的低声念著，不识字的侧耳听著。

起初是一片压低的议论，待那“逆首就擒，四境绥靖”的字句確凿无疑地传入耳中，人群中才渐渐漾开一阵混杂著唏嘘与宽慰的声浪。

有老者捻须长嘆“总算太平了”，也有商人模样的，已开始低声盘算往西北贩货的路是否好走了。

河风依旧温软，带著水汽与荷香，將那告示的一角轻轻掀起，又落下。

远处传来寒山寺悠长的钟声，一声，又一声，盪在八月的风里，仿佛在安抚著这座城池方才那一瞬间微微绷紧的脉络。

宋溪在书院得知消息时还有些错愕。

原以为老师那边拖延了这般久的布局会引出一场恶战，不想竟这般平寂地收了场。

就在这么一个再平常不过的日子里，西北的叛乱竟已平定。

错愕之后，接踵而至的便是按捺不住的欣喜。

既然乱事已平，老师便该安全无虞了。

他当即就想修书一封寄往西安，可笔提至半空，又想起老师的再三嘱咐，终是將那份急切强压了下去，只將万千心绪化作一声长嘆。

时光倏忽，转眼乡试期近。

宋溪並未下场。

他並非本地学子，按《大齐会典》定下的“原籍应试”铁律，他必须回到户籍所在的布政司衙门所在地（即西安府）方能投考。

若在姑苏冒然赴试，便属“冒籍”，乃是科场重罪。

前朝嘉靖年间，礼部便曾严词奏请，痛斥那些“游学矫诈之徒”见异地解额宽裕便“假为流移，冒籍入试”，朝廷对此向来稽查极严。

至於他曾思量过的“附籍”之法，眼下看来更是难如登天。

那需在异乡居住二十载以上，且置有恆產，经官府层层勘核后方有可能。

他客居姑苏不过数载，此路绝然不通。

原本，他计划著三年守制期满便北归赴考，如今西北虽定，但路途是否畅通、地方是否安定犹未可知，归期只得再度推延。

更何况，老师去信时曾隱约提及，若西北事了，或將南归，重返姑苏。

他便在姑苏城的秋色里，一面读书，一面等待著。

等待一条確切的归乡路，也等待一个或许会重逢的人。

他尚不知晓，这场平叛的背后，远在洛阳的朝堂之上，刚经歷过一场更为酷烈的清洗。

远处的京都洛阳，煞气熏天。行刑台前，血浸黄土，人头落了满地。

滚落在地的，不乏昨日尚在朝堂上权势煊赫的二品大员。