號舍闷热，闭眼时只觉热浪扑面，实在难言舒適。但他强迫自己静下心来，將“王赫斯怒”、“德輶如毛”等题的经义在脑中过了一遍。

约莫一刻钟后，他睁开眼，目光已恢復清明。

重新研墨润笔，铺开稿纸，准备著手五经题的起草。

至於五经四题，宋溪下笔更觉从容。

“王赫斯怒”论王者之威与慎战之道，他结合史事，强调“怒而能整”方为至德。

“德輶如毛”言德行细微而难行，他则以《诗经》中“小心翼翼”、“夙夜匪懈”等句为佐，阐述君子克己復礼、持之以恆之要。

“刑於寡妻”一题，更是他得意之处。

他从《诗经》本文出发，广引《礼记》中关於夫妇、兄弟之伦的论述，又关联《尚书》“克明峻德，以亲九族”之义，层层推演，由家及国，文气贯通，说理绵密。

结末处引“文王以礼正家，而天下归仁”，既扣紧题旨，又暗合主考官可能推崇的治世理想。

“周邦维新”则畅言天命靡常、唯有德者居之的道理，发挥革故鼎新、承天应人之义。

他知道主考官沈大人偏好清雅凝练的文风，故在破题、承题、起讲等处，格外注重文辞的锤炼与气韵的流畅，经义阐发务求清晰透彻，亦不失文采。

三日一场，连考三场。

第二场考论、判、詔、誥、表等公文实务，第三场考五道经史时务策问。

宋溪皆沉著应对，论据充实，格式严谨，策问更结合陕西边备、农桑水利等实情，提出切实见解，文风朴实而说理透彻。

至八月十八日最后一场交卷出场时，宋溪已是形神俱疲，但目光清亮。

年纪轻便是如此，连考三场虽然疲惫，却仍有几分余力支撑。

那些年纪稍长或体质稍弱的考生，有的已然面色青白，需人架著抬出。

更多的也是脚步虚浮，需亲友搀扶才能勉强行走。

但大多都如宋溪一般，正值壮年，能独自走出贡院“龙门”。

日光迎面洒落，宋溪长长舒了一口气。

九年寒窗，九日考场，如今便是静待结果。

宋柱和宋虎在贡院外一些接到宋溪，见他独自走出来，想著这些日子遭了罪，宋柱蹲了下来就要背宋溪。

宋虎也在旁边催促两声道：“小宝，快上去，累了吧，让大哥背你回去。”

宋溪摇头，“大哥，二哥，我还有力气，不用。”

宋虎嘖了一声，挑眉道：“嘿，你这小子，这时候倒逞起强来了？二哥小时候也没少背你，快上来吧！大哥的背宽著呢。”

宋溪又摇头，见他不愿意，宋柱便从地上站了起来。

到了会馆，管事已经提前为他准备了热水。

爽快地洗完一个澡，睏倦如滔天洪水袭来，宋溪倒在床上睡了过去。

大哥宋柱走进来，替他掖好被子。

宋虎忍不住低声道：“大哥，你咋给小宝盖被子？这日头怪热，可別给他热醒了。”

宋柱略显尷尬，默默將被子又拉下来一些，只盖了一小块肚子。