那书办手中高擎著一卷泥金大红全帖，身后的官差有敲锣吹奏，有高举著“肃静”“迴避”及书有“捷报”“亚元”字样的木牌。

一行数人，排场甚是齐整威风。

会馆眾人不由自主地让开一条道，目光紧隨，齐刷刷聚在那捲大红捷报上。

书办站定，清了清嗓子，气沉丹田，拖长了调子朗声宣告：

“捷——报——！”

“陕西承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司，三司同贺：”

“贵府老爷宋溪，讳名高中庚子科陕西乡试第三名——亚——元——！”

“金花报帖，京报连登黄甲！官报在此，恭喜宋亚元老爷！”

话音落地，锣鼓嗩吶之声愈发热闹。

书办双手將泥金大红捷报恭敬递上，早有准备的管事连忙上前接过，转身满面笑容地奉到宋溪面前。

宋溪深吸一口气，整了整衣冠，在无数道艷羡和祝贺的目光中，双手微颤却郑重地接过了那象徵著一朝鲤跃龙门、身份陡变的喜报。

冰凉滑腻的绢面，衬著上头滚烫的金字和鲜红的官印，有种说不出的奇异。

明明不过是薄薄一页纸，此刻在掌心却仿佛重若千钧，沉甸甸地压在他的心头。

或许从这一刻起，他才真正有了踏上仕途的资格。

官差报喜的阵仗刚散，宋虎已激动得说不出话，转身一把攥住宋溪的胳膊，嘴唇哆嗦著，半天才挤出几个字：“中了……真中了……”

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他连笑容都忘了怎么摆，只是紧紧攥著弟弟的手，眼泪不自觉滚了下来。

察觉到自己的异样，他有些不好意思地重重抹去眼泪。难得如此。

宋柱也已走到弟弟身旁，虽没高声叫喊，可那重重落在宋溪肩上的手掌，和咧到耳根、掩不住颤抖的笑容，已道尽一切。

这回乡试，算是真正的千军万马过独木桥。“千”不是虚指，而是接近实情。

陕西一省，读书人不止万千，能考上秀才、取得乡试资格的，已是百里挑一。

到了这庚子科，几千名身负才学、志在必得的秀才聚在贡院，日夜鏖战，爭的不过是百来个举人功名。

里头有寒窗苦读几十年、鬢髮已苍的老书生，也有家学深厚、年少成名的才子；有扎实稳重、根基深厚的老儒，也有文风新奇、想一鸣惊人的年轻人。

竞爭之激烈，不亚於沙场搏命。

每一份取中的卷子背后，不知是多少份同样用心血写成却终於落榜的遗憾。

宋溪心里清楚这其中的艰难。

他虽在姑苏有名的书院读书时名列前茅，可那是江南文气鼎盛之地，一府的才俊就够让人惊嘆，而乡试却是匯聚一省精英。

他私下里对照往年情形琢磨过：

若按他在白鹿书院的排名，放到江南那种天才云集、阅卷极严的考场，能挤进前四十名就算侥倖。

以前有过和他水平相仿的同窗，最终也不过取在四十多名。

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