房知县接过坐在侍应位的宋行远斟上的清茶。

宋行远从前未做过几次此事，加之紧张，手有些抖，茶水微微倾斜有些洒落。

房知县眼风略略一扫，未说什么。

宋行远年纪小，倒是嚇得够呛，有些哆嗦的坐了回去。

主桌东席上，除宋溪与隨行而来的县学教諭外，眾人都有些因房知县的出现紧绷神经。

宋溪面上恭敬，內心却从容。

他见过不少比房知县还大的官，自然不会因其身份贸然失態。

只是此刻面对父母官兼尊长，场合庄重，言行须极度恭谨，一丝一毫错不得。

紧邻的次桌上，宋大山却感觉颇煎熬，头都不敢抬高了。

他努力想镇定，腰板挺了挺，却只挺出个僵硬的弧度，显得异常笨拙。

他盯著面前空荡荡的粗陶碗，仿佛要把它盯出个洞，额角的汗珠顺著深刻的皱纹滑下，痒得钻心，却不敢抬手去擦。

房知县將这一切细微动静尽收眼底。他端起茶盏，揭开盖子，慢条斯理地撇了撇浮沫，却並未饮用。

那瓷器相触的清脆声响，在落针可闻的厅堂里被无限放大，惊得西席的老村长肩膀几不可察地一抖。

“本官今日循例观风问俗，恰逢贵村喜庆。”房知县终於开口，声音不高，平和温润，却字字清晰地送入每个人耳中，“不必拘礼，都自在些。”

院內眾人闻得此言，虽觉如沐春风，但那“不必拘礼”四字，反而更让人不知该如何自处。

一时间，响起一片压抑的、长短不一的出气声，隨即是几声刻意放轻的咳嗽，和窸窸窣窣调整坐姿的动静。

偏侧桌上，李夫子、江师傅几人面面相覷，瞧著宋大山的样子仿佛照镜子。

除去贺家两位从前见过几回官，其余人皆是头一回直面父母官，心中那份敬畏与侷促，实不足为外人道。

房知县放下茶盏，目光转向宋溪，语气添了一分隨意：“听闻你近日苦读不輟，不知近来所读何书？”

宋溪微愣，立刻起身，躬身答道：“回大人话，学生近日正在温习《孟子》，兼读朱子集注。”自回来这几日，他难得鬆懈，並未如从前一般苦读。

“哦？《孟子》。”房知县微微頷首，手指在膝上轻叩两下，“『民为贵，社稷次之，君为轻。』此句何解？於你看来，当何以践行？”

问题拋来，不深，却正打在读书人最常琢磨处。

院內外所有人都屏住了呼吸，无数道目光终於敢稍稍抬起，聚焦在宋溪身上。

內室中，李翠翠和宋荷也下意识攥紧了手帕，侧耳倾听，仿佛能透过墙壁看到外厅情景。

宋溪稳住心神，將翻涌的思绪迅速理清。

他再一躬身，声音清晰沉稳：“学生愚见，孟夫子此意，在於重民本、惜民力。为政者当知稼穡之艰、民生之难，以养民、教民为先。於学子而言，即便身处乡野，亦当明辨是非，恤助乡邻，谨言慎行，不负所学。”

房知县静静听著，脸上那丝笑意似乎真切了些许。

他並未立即点评，只拿起筷子，夹起面前碟中一块最寻常的醃萝卜，放入口中细细咀嚼。他微微頷首示意宋溪坐下。

宋溪顺势又坐回。

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